甯澤言的聲音漸如風中殘燭，仿佛已經看到了自己無法逃脫的命運。

祈棠和霓裳對視一眼，彼此都看到了對方眼中的無奈。她們知道，在這皇權之下，人人都是棋子，何人能有真正的自由與選擇？

甯澤言手指摩挲着嫁衣上的金線牡丹。祈棠望着銅鏡中倒映的少女，恍惚看見在學堂背誦時偷偷打瞌睡的姑娘。

“拿着！”霓裳從挎包扯出個黃銅圓筒，塞進甯澤言的掌心。筒身還帶着些松脂味。

祈棠湊近端詳這精巧器物：“這又是你鼓搗的什麼新奇玩意？”

“火焰發生器。”霓裳麻利地旋開機關，露出内裡交錯的引線，“遇到危險時拉這個環，能噴出三米遠的火焰。”她抓住甯澤言的手腕，“切記不要逆風使用，不要燒着自己。”

甯澤言指尖撫過铳身上新刻的“甯”字，淚水“啪嗒”砸在銅管上。外頭喜樂聲越發急促，霓裳又掏出油紙包：“這裡頭是硝石粉和磷粉，省着用夠十次。”

“吉時已到—”喜娘尖細的嗓音穿透門扉。甯澤言擡起頭，嫁衣在燭火中翻卷如烈焰：“先生，縣主，我定會......”後半句淹沒在驟起的喜樂聲中。

暮色漫過九曲回廊，祈棠與霓裳并肩坐在蓮池邊的石亭裡。霓裳洩憤似的踢着腳下石子，驚得池中錦鯉四散逃開：“從前在書裡讀到'吃人的禮教'，總覺得是文人的誇張，最多隻是感歎一句，封建女子命運不由自主。”

她突然抓起塊鵝卵石，“咚”地砸進水面，“今天才知道，這世道當真要把人活吞了！”

祈棠彎腰撿起塊扁石，也跟着丢進水中：“你總說些稀奇詞—'封建'究竟是何意？”

“就像......”霓裳托着腮幫子，發間銀簪随動作搖晃，“好比這池子裡的魚。”她指着被漣漪驚散的魚群，“皇帝是漁夫，咱們都是他養的魚，哪天想吃哪條就撈哪條。”

祈棠怔了怔，手中石子"撲通"墜入池底。她望着漸平的漣漪，想起穆景煜那日說的“棋子論”，嘴角泛起苦笑：“普天之下莫非王土，本朝開國至今，向來如此。”

“可甯則言...！”霓裳站起來，袖中掉出半截炭筆，“上月她去我那，隻看一遍圖紙就能改良水車齒輪。若再學半年......"她撿起炭筆在石桌上畫了個爆炸符号，“别說炸藥包，說不定連蒸汽機都能搞出來！”

祈棠盯着那個古怪符号，想起那日見到的火焰铳，突然笑出聲：“你總說些莫名話，偏生真能做出神兵利器。”

霓裳正要接話，忽見池中躍起一尾紅鯉，水花在夕陽下碎成點點金芒。她摸出袖中望遠鏡抛給祈棠：“你看對岸柳樹下—“鏡筒裡”，幾個丫鬟正偷偷傳閱話本，笑得花枝亂顫。

“星星之火，可以燎原。”霓裳望着天邊漸亮的星子，“總有一天......”

雍安帝禦賜的婚宴在整整喜慶中舉辦了整整三日，結束後，固洛攜甯澤言返回尺利，城外，雍安帝借出的兩萬兵馬整裝待發的等待着他。

祈棠站在街邊茶社二樓包廂看着下面回程的隊伍，正午的陽光将茶館窗棂染成紅色，突然，她的指尖僵在茶盞邊緣，樓下經過的尺利衛隊太過安靜。本該策馬開道的固洛竟與甯澤言同乘轎辇，十六名護衛步伐也太過整齊。

祈棠瞥見前轎掀簾的刹那，簾後分明是甯澤言蒼白的側臉，後轎之人卻并非固洛。冷汗倏地浸透脊背，她猛然想起這幾日無時無刻感覺到的跟随目光。

還未來的及細想，“砰！”包廂雕花門被轟然推開。固洛斜倚門框，勾着嘴角朝她森然一笑，片刻後，他走進包廂，反手甩上門闩。

“一别經年，縣主風采更勝往昔。”固洛行了個标準的尺利禮，再擡頭，眼中一片柔和。

祈棠捏住掌心，面上卻莞爾：“王子殿下此刻應在歸國途中，怎的在此賞景？”她餘光掃向窗外，方才還熱鬧的長街竟已恢複往日情形，人群已然散去，隻留下喧嚣的叫賣聲。

固洛突然俯身撐住茶案：“自然是來取本王的東西。”他指尖蘸着冷茶，在案上緩緩畫出尺利王庭圖騰，“當日荒漠放走縣主，本王可是悔得很呐。”

固洛屈指波動瓷盞，他斜倚在靠背上，腰間彎刀在烈日下泛着森冷白光：“本王曆經千辛萬苦來了這齊都，與縣主也算的上是老朋友。”

他随意伸手拽住垂簾流蘇，“縣主也不說盡盡地主之誼，邀請本王在這齊都四處逛逛。”流蘇應聲斷裂，被他捏在手中把玩着。

“王子說笑了。”祈棠手指茶壺，展袖斟茶，熱霧升騰，模糊了固洛視線。“你是我朝貴客，陛下的座上賓，我不過是區區縣主，哪敢與你稱朋道友。”

固洛一把揮開祈棠剛斟好的茶水，瓷盞掉落，他踩上滿地茶渣：“座上賓？在你齊人眼中，本王不過是一條喪家之犬罷了。本王得齊朝兩萬兵馬，說的好聽點叫借，說的難聽點，那就是施舍。”

他俯身貼近祈棠，脖頸間的狼牙鍊垂落她頸側，“縣主，你說本王說的可對？”

祈棠頸間被狼牙劃出一道紅痕，她不急不慢的拿起另一隻茶盞，再次斟滿茶水，推向固洛面前：“王子誤會了，齊朝與尺利一衣帶水，齊尺盟約乃陛下親定，此乃兩國交好的誠意，并非施舍。”

固洛放聲大笑，瞳仁在陰影中縮成針尖：“誠意？這些不過是你們齊人虛僞的掩飾罷了。”