祈棠目光微動，嘴角咧開笑意：“嗯，其他的事情我來辦，學堂裡的事情就有勞你多辛苦些。”

燭火在雕花銅燈裡搖曳，将祈棠的影子拉得細長顫抖。她猛地後退半步，後背撞上冰涼的屏風，指尖死死扣住案幾邊緣，仿佛要借這一寸木頭壓住翻湧的心潮：“募私兵？”她擡頭盯着眼前人，聲音裡摻了碎冰般的寒意，“穆大人今日是來與我玩笑的？”

這段時間，雍安帝身在江南行宮，她前幾日到江夏王府将自己欲開設收容所一事與蕭珩商議之時，看到大腹便便的謝嫣然在女官的攙扶下一臉得意。今日穆景煜就攜官兵來到京郊學堂，奉江夏王蕭珩之命協助她。

穆景煜斜倚在太師椅上，玄色暗紋的袖口半掩着把玩玉扳指的手。窗外漏進的冷風掀起他鬓邊一縷發絲，映得眼底暗芒更甚：“縣主覺得，本官像是會說笑的人？”

他忽地傾身向前，案上燭台的光線在他眉骨下割出刀鋒似的陰影，“如今靜王十萬叛軍陳兵淮江，朝廷軍裡多少将領首鼠兩端——你真當京城這紙糊的城牆能護的住滿城婦孺？”

“你瘋了！招募私兵乃是重罪。”祈棠廣袖掃落案頭茶盞，瓷片在青磚地上綻開銀亮的花。她腕間珊瑚珠串嘩啦作響：“如今靜王叛亂，各處天下大亂，你要去哪裡募得私兵？準備養在何處？又何來龐大的銀錢供養？”

“我當然知道招募私兵乃是重罪。”穆景煜低笑一聲，指節叩在案上三寸厚的難民名冊。燭光忽然爆出個燈花，映亮名冊間朱砂勾畫的痕迹——竟全是十五至四十歲的青壯男子。

“這些難民中不乏身強力壯之人，上月暴民哄搶糧車，踩死三個老妪。”他慢條斯理翻開一頁，指尖點在某個被圈起的名字上，“這個叫王虎的，曾空手奪過叛軍斥候的刀。若能将他們組織起來，他日定能為我所用。”

他擡手掀開東窗竹簾——院内燈火在雪夜裡明明滅滅，像一串将熄未熄的炮引。“看見那個扛米袋的漢子了麼？”他指尖點着某個佝偻的身影，“昨日他徒手擰斷了鬧事流民的脖子。”

祈棠攥緊窗棂，指節泛起青白。三日前，她去龍湖州查看，施粥棚的慘狀突然浮現：被踩爛的陶碗，混着血水的粟米，還有那雙從屍堆裡伸出、死死摳進泥土的枯手。

順着穆景煜的視線看過去，祈棠看到院中有十幾人正在搬運重物，她不解的看着穆景煜：“這些人都是你在龍湖州找來的？”

“你以為自己在普度衆生？”穆景煜沒有回答，将名冊随手甩在案上，“這些餓綠了眼的豺狼，靜王許個飽飯就能調轉矛頭。”他拾起狼毫，慢條斯理蘸了墨，"不如讓我教教他們該咬誰的喉嚨。”

窗外夜鴉撲棱棱掠過屋檐。祈棠看着飄落的黑羽，想起昨日醫棚裡，那個攥着她衣角說“縣主菩薩”的盲眼婆婆。她閉了閉眼，再開口時嗓音沙啞：“你要多少人？”

穆景煜将核桃碎屑吹向燭火，看它們在光裡燃成點點猩紅：“先選三百精壯，混在采石隊裡送去西山。”他起身時玉佩撞在劍鞘上，叮當一聲驚破滿室死寂，“三日後我要見到名冊——除非你想看王虎這樣的'良民'，拿你養的粥米換了叛軍的賞錢。”

“你是如何計劃的？”祈棠擡腳踩住穆景煜的影子。她向前逼近兩步，發間玉簪的流蘇無意間掃過對方喉結：“你今日要與我說清楚，不然我心中不安。”

穆景煜低笑，擡手掠過她袖口銀線，指尖突然發力扣住她手腕：“你是在擔心我嗎？”

“我自然是擔心。”祈棠猛地抽回手，撞上身後博古架，一尊瓷瓶掉落，碎片鋪了一地，“擔心禦史台的鍘刀不夠快，斬不斷你那些彎彎繞繞！”她踢開腳邊碎片，袖中滑出本泛黃賬簿，“上月隆州郡守私調兩百戍卒修建别院，現下早已身首異處。”

穆景煜放聲大笑，彎腰拾起一片碎瓷，就着燭火照出祈棠晃動的倒影：“你且放寬心，隻要你的事未了，我便會竭盡全力，保全自己。”

“龍溪郡連侯爺上表傳爵二房連晟骞，大房連晟淵不知早已摔碎多少套茶具。”碎瓷尖角劃過他的手心，他冷哼：“這位連大公子，可是很樂意用閑置礦洞換些'護院'。”

窗外忽起狂風，卷着雪片撲滅兩盞燈籠。祈棠冷笑：“你倒是會挑，連家礦山縱橫三百裡，确實是個藏人的好去處。”

“你隻管做你的聖人菩薩，髒手的事我來做。”穆景煜突然撚熄燭芯，黑暗瞬間吞沒滿室。祈棠聽見佩劍撞上瓷盞的輕響，接着是溫熱的呼吸掠過耳畔：“縣主隻管繼續栽你的桃樹，待花開時節......”他輕笑一聲，“自有兒郎用叛軍血水澆灌。”

祈棠以江夏王令在龍湖州開辟了一塊專門收容老弱婦孺，以草席、茅草搭建的收容所，她積極聯系富戶、商戶購買糧食布匹，派學生清點庫房，按“老弱優先”原則分配物資。

召集醫館學徒和懂草藥的百姓，搭建臨時醫棚，組織人手上山采藥，焚燒病死者的衣物，石灰灑遍收容所角落，命人每日敲鑼宣講“不可飲生水”。

她讓身體尚可的難民參與砍柴、挑水、修補房屋，每日勞作換三餐，避免滋生惰性。

穆景煜以協防為由，親自前往收容所挑選身強體健的難民青壯，由穆賢暗中訓練，表面維持收容所秩序，防止暴亂。某夜流民争搶米粥之時，穆賢佩劍尚未出鞘，僅以眼神威懾衆人，騷動便被平息。

按照計劃，她們将難民分開，病弱婦孺在霓裳處，男丁在祈棠處，身強力壯者，皆被穆景煜心腹帶至旁處，而後不知所蹤。

在這天下大亂之時，難民如潮，少了些男人，根本沒人能發現，沒人知道這些男丁早以流民的方式，被穆景煜悄悄送到了龍溪郡的礦山内。

霜降那日，八百裡加急戰報撞碎了江南行宮的琉璃瓦。王純将軍的血甲被呈上禦案時，雍安帝正拈着金勺逗弄池中錦鯉，朱筆禦批的“準奏”二字洇在酒漬裡，化作一朵猙獰的赤蓮。

數日後，“陛下，臨川大捷！”傳令官喉結滾動，雍安帝撫掌大笑，鎏金護甲掃落滿案捷報：“賞！今夜煙月河所有畫舫挂紅綢，朕要與萬民同慶！”

子時的煙月河漂滿胭脂盞，笙歌壓過了更鼓。龍舟上珍珠簾卷起千堆雪，雍安帝斜倚在絨毯上，腳下跪着剝荔枝的宮女，指尖繞着冰蠶絲，看兩岸燈火将星月襯得黯然失色。忽有夜風掀翻酒盞，潑濕了樞密院剛送來的淮江布防圖。