屋外的少年推門進入：“公子，你醒了。”

見穆景煜面帶迷茫與困惑，他一時拿不準穆景煜的意圖，問：“公子有什麼吩咐。”

“現下是何年？”穆景煜沒有任何動作，隻愣愣的看着銅鏡。

穆言楞了一下：“元鼎十二年。”

“元鼎十二年？”穆景煜喃喃自語，突然，他又問道：“何月？”

“剛過清明，四月。”穆言有些奇怪，公子今日是怎麼了？往日的公子，起身穿戴好後拎着馬鞭就會往外跑，呼朋喚友，策馬揚鞭，喝酒打球，今日卻呆傻的如同換了一個人。

“清明剛過？”穆景煜突然起身，揪住穆言的衣領，急迫的追問：“紀家，紀首輔家如何了？”

穆言被衣領勒的嗓子發疼，他艱難地吞咽了一下，結巴着回複：“紀府……紀府上下均在清明前被問斬，府中女眷未滿十五歲者流三千裡，發配至章華郡慶州。”

穆景煜聽完放開穆言，在屋裡胡亂轉了兩圈，“去，去打聽一下，發配隊伍什麼時候出發。”

穆言滿臉疑惑的應了下來，匆匆出了門。約莫一個時辰後，他回來禀告：“三日後出發。”

穆景煜眉眼緊鎖，“你去找兩個人，跟着他們，暗中照料。路上若有任何風吹草動，務必第一時間傳回消息。”

穆言轉身剛要出去，又聽到穆景煜的聲音：“回來。”

“我修書一封，找人送到襄闌郡祈家，越快越好。”說罷走到書案前，快速的寫了一封信封好，又補了一句：“做的隐秘些。”

今年的春意來得格外早，道路兩旁的垂柳已抽出嫩黃的絲縧，在微風中輕顫，宛如少女新描的蛾眉。金澗湖平靜如鏡，柔風掠過時，水面泛起細密的漣漪，将倒映的柳影揉碎成點點金光。湖邊的迎春花零星綻放，嫩黃的花瓣上還沾着晨露，在陽光下閃爍。

一輛破舊的青篷馬車吱呀作響地駛來，車輪碾過新發的青草，留下兩道淺淺的轍痕。車簾掀開，七八個衣衫褴褛的姑娘魚貫而下，她們瘦削的身形在春寒中微微發抖，像極了風中搖曳的柳枝。

她們是穆府新買進的粗使丫頭，姑娘們低垂着頭，露出頸後嶙峋的骨節，仔細聽着接收婆子來回走動交代穆府規矩。

穆元早在雍安帝還是雍王時，就在其身邊伺候，因機敏過人、處事周全，深得聖心。随着年歲漸長，他被擢升為内侍省首領太監，統管宮中數千内侍，權勢日盛。雍安帝念其忠心，特恩準他在宮外開府，賜下這座仿照列侯規制而建的宅邸，門楣上“穆府”二字還是禦筆親題。

為延續香火，穆元從同族中過繼了一子，取名穆恩，悉心栽培。奈何天不假年，穆恩英年早逝，隻留下年僅十五的獨子穆景煜，由他一人獨居在這偌大的穆府。

婆子的嘶啞粗糙，她正交代着，一陣馬蹄聲從身後傳來，在幾聲尖銳的馬嘯聲中，姑娘們齊齊回頭，祈棠迅速瞥了一眼，看見牆頭迎風搖曳的迎春花，又低下頭繼續看着腳下的石磚。

婆子看見來人立馬捏着嗓子躬身上前，“哎呦，我的小祖宗，可仔細些下馬，别摔着。”

領頭的正是穆景煜，他身着錦緞長袍，矯健地從馬背上躍下，手中拎着一根長長的馬鞭，桀骜不馴的目光在衆人臉上掃了一圈。

跨在馬背上的另一個小公子笑嘻嘻地開口：“你家這幾個新來的丫頭怎麼都瘦的和竹竿一樣？”

又一位身着華麗服飾的公子跟着跳下馬背，他興緻勃勃地湊近姑娘們身邊，輪流打量了一番。最後，他的目光留在祈棠身上，輕浮的咧開嘴角：“這個丫頭不錯，本公子看着喜歡，就歸我了。”

穆景煜冷哼一聲，手一揮讓婆子将姑娘們帶進去，待人都進了門，他不屑的看了華服公子一眼：“怎麼？你李府缺丫頭嗎？這幾個還沒雞身上的肉多，也能入你李郎君的眼？”

其他幾個公子哥聞言紛紛大笑，姓李的公子憨笑出聲：“那姑娘五官倒是标緻，就是臉上那道疤，看着瘆人。”

穆景煜沒有理會，跨步上馬，鞭子狠狠抽打在馬屁股上，大喝一聲，“駕！”馬兒吃痛，狂奔而去，後面幾人也跟着一起縱馬飛奔。

石燕和龍葵十五六歲，均是瓜子臉，柔美瘦長。石燕推開偏房，一股陳年黴味撲鼻而來，嗆得龍葵連咳數聲。她蹙起描畫精緻的眉頭，捂住口鼻，翹着染了鳳仙花汁的指尖在鼻前輕揮，一臉嫌棄。

進了穆府後，祈棠改名白芍，與白芷同住這間屋子，龍葵嫌惡地瞥了眼屋内斑駁的牆面，又低頭看了看自己新做的繡鞋，生怕沾上半點灰塵。她看了一眼祈棠，冷哼一聲，扭動着裹在粗綢中的纖腰，轉身離去，耳朵上珍珠耳铛微微晃動，留下一陣濃郁的脂粉香。

去年，朝廷頒下诏令，令各級官員廣選民間美人，中秋節時入宮伴駕。各地入京的美人最終由穆元掌管的内侍省選出八人，再送到宮中。

祈棠在雪地跪了三天三夜。膝蓋被凍得麻木通紅，她哀求外祖父，“此去京城，孫女深知自強之計，舍此無所他求。背負紀家冤案，隻求真相大白。赴千裡長途，奮然無悔。”