從前黛玉讀明史，并未留心顧璘的仕途沉浮變化，卻大概知道明年臘月，章聖皇太後病逝後，顧璘又将改任工部左侍郎，再回湖廣，赴承天府安陸督工顯陵。

湖廣之境，江河縱橫，水網密布。冬月将盡，黛玉與顧峻一道随表舅顧璘乘船北上。

顧璘為官一任頗有建樹，也屢次總結地方積弊，向朝廷建言獻策，奈何都石沉大海，無有回音。

其實，黛玉又何嘗不知，湖廣一地的宿弊，就是大明沉疴痼疾的縮影。武備邊防廢弛、宗室蕃衍龐大、雜稅征斂無度、官吏曠廢職守、府庫财用虧空。

對比她從前生活的大觀園，也是如此。一則庸才當道，屍位素餐，以至門戶不緊關防不嚴；二則腐敗滋生，收入減少，支用無度；三則主仆上下争權奪利，互相傾軋内鬥，外憂未除，内患已生，先自殺自滅起來。

足見無論家國，衰敗之兆都無外乎這幾點。

黛玉又不禁想到，将來起衰振隳的首輔張居正，他在經濟、吏治、軍備、外務上的大力革新，十年間通過嚴考成，重循吏，清郵驿，核田畝，幾乎将有明以來的弊政，全部都扭轉了過來。

但這一切的前提是，他獲得了一人之下，萬人之上的權力。沒有權力的支持，再好的政策主張也隻是一紙空談。可手攬大政，威權震主，也是導緻他身死未幾，而戮辱随之的雙刃劍。

她已經通過勸說表舅顧璘，讓十三歲的張居正順利中舉了。也不知避開了遼王朱憲節的迫害，能不能使他的仕途更通達一些。

正當她想着張居正的時候，就在江中舟上，見到了他。

少年負手立在船頭，迎着點點飄雪，觀覽山川水色。

蓦然相逢，兩人皆是一驚，不言不語間，笑意如漣漪一般綻開。

“啊，是張秀才，不，是張舉人了！”顧峻揚起釣竿，向張居正揮手。

少年微微拱手，颔首一笑，又回頭示意船夫向那邊的大船靠攏。

顧璘走上甲闆去見小友，黛玉忙躲回艙中，隔窗向外瞧。

忘年交的兩個人，各立船頭隔着水道，叙過别後溫寒。顧璘得知他上京趕考，冬月下旬就從江陵出發了，如今才到黃州境内，不由道：“你們雇的船走得太慢了，耽擱工夫，不如坐我的船上京吧。”

張居正有些猶豫，想要拒絕，身旁的大伯張钺卻道：“這小船太晃了，你又暈船，在艙中待不住，站外頭吹風遲早傷寒。既然顧大人體恤照拂你，也不要辜負他的一片好心。”

“可是……”

“将來你也要與為官做宰的人打交道，這時候遇到貴人提攜，哪能羞手羞腳呢？”張钺一味鼓動他接受顧大人的安排，其實是想甩手回去了。

眼見北上的天氣越來越冷，帶來的貨也賣不出去，他不想受老鼻子罪，又惦記着家裡的生意，不願再繼續走了。

張居正也猜到了大伯的心思，他不願勉強人，隻得讓遊七收拾盤纏書箧行囊，奉上家鄉土儀，主仆二人依言上了顧璘的船，再讓大伯載着一船土産回江陵去了。

顧璘很喜愛張居正，一面盤考他四書五經，一面又細講了當年他考進士的經驗。

黛玉這才知道，表舅顧璘與前首輔楊廷和一樣，都是弱冠之齡就進士及第的才子。

史書上的張居正直到嘉靖二十六年才金榜題名。如今提早三年備考，最遲嘉靖二十三年也該考中了。

聽到顧璘的細心點撥，張居正收獲頗多，連連誠稱謝：“承蒙顧公教誨，學生受益匪淺。”

顧璘越看張居正，越覺得少年儀容俊秀，謙光照人，更兼博學廣聞談吐有緻，再看幼子隻知嬉皮笑臉，一味掇竿釣魚，沒個正行，越發不滿。

見劉嬷嬷從廚艙裡端出了菜肴，顧璘隔窗道：“阿峻，既到了黃州，你背個蘇公的《前赤壁賦》聽聽，背不出中午就别吃飯，在船頭繼續釣你的王八好了。”

“爹……讓我背個《念奴嬌·赤壁懷古》就好了嘛，《前赤壁賦》那麼老長……”顧峻登時苦了臉，扔下釣竿，趴在槅窗上求饒。

顧璘隻是淡淡地瞥了他一眼，“背！”

彷如令行禁止一般，顧峻兩股一并，搖頭晃腦道：“壬戌之秋……”

黛玉在艙房中吃過飯，聽到顧峻才背到“扣舷而歌之”，就卡在了“歌曰”後頭。

再看他一面急得抓耳撓腮直抹額汗，一面巴巴地望着桌上的菜肴吞咽口水，好不可憐的小模樣，讓她不由想起了不愛讀書的寶玉。

一遇到舅舅賈政盤考他，寶玉便如孫大聖聽見了緊箍咒一般，渾身不自在。詩詞文章若憑空提一句，斷不能接背的，這會子口内遲滞，就更搪塞不下去了。

雖說嘴上“三哥，三哥”地叫着，黛玉其實将顧峻看作弟弟一般，眼見主桌上的飯菜都要涼了，便偷溜到他身旁，隔着艙壁，蹲在地下小聲提示道：“桂棹兮蘭槳！”

顧峻一個激靈，眼眸亮起，立馬矮下頭來跟着她念。順了幾句，再背到“西望夏口，東望武昌”，又卡住了。

不得已黛玉隻好提一句，顧峻念一句。

主桌上寂然用膳的兩個人，早就發現了有人“徇私舞弊”，但都不動聲色。

張居正捧着飯碗，用眼角餘光斜眼窺望，就看到兩個小腦袋，隔着壁闆抵在一處，呢喃細語。

青梅竹馬，四個字跳上他的心尖，唇齒間不覺也釀出些微的梅酸意。

聽那個丫髻的姑娘念道：“方其破荊州，下江陵……”