穿堂風卷着海棠香撲進來，馬芷瑤垂眸盯着青磚上晃動的光影，忽然想起昨夜在策劃案裡寫的"差異化競争策略"。

"西街流民聚集月餘，父親可知為何遲遲不散？"她擡起頭的瞬間，發間赤金步搖撞出清越聲響。

小翠捧着的銅盆映出她眼底碎金般的光，倒比原著描寫的那雙"淬毒鳳眸"亮上三分。

馬老爺的翡翠扳指在拇指上轉了三圈，檐角鐵馬聲裡混進幾聲蟬鳴。“為何？”

“如今城外土地歉收，收成連地租都抵不過，農民隻得抛棄土地進城以祈望能找到活口的生計，但各家大族根本不給他們機會，隻會一昧驅趕，為了活下去，還有啥是做不出的呢？”

馬芷瑤趁機起身，孔雀藍裙裾掃過青磚上未幹的茶漬："如今東郊别院早已破敗不堪，何不找他們進行修繕，以工代赈，而後還可以改成善堂，還有咱們在城外不是一些荒地麼，我們可以低息租給他們。這不既全了馬家仁德之名，又能讓流民有栖息之地麼，——父親您說，這算不算兩全其美？"

馬老爺聽罷久久不作響，死死的盯着馬芷瑤似要把她看穿，仿佛是第一天認識這個女兒。

"荒唐！"紫檀屏風後突然傳來玉镯相擊的脆響。

馬夫人扶着丫鬟的手轉出來，月白裙裾上銀線繡的纏枝蓮随着步伐明明滅滅，"女子豈能妄議外務？"可當她目光落在馬芷瑤額角鞭痕時，腕間佛珠突然被捏得咯吱作響。

馬芷瑤敏銳地捕捉到繼母眼中轉瞬即逝的痛惜。

檀香混着馬夫人袖間的沉水香飄過來，竟比祠堂的線香更讓人鼻酸。

"表妹這招以退為進用得妙啊。"镂空雕花的窗棂外傳來折扇開合的聲響，馬文才搖着湘妃竹扇踱進來，灑金扇面上"難得糊塗"四個字晃得人眼花，"隻是不知那些流民，經不經得起表妹新想出來的遊戲？"

馬芷瑤突然伸手拽住馬文才的扇墜。

冰涼的翡翠魚兒躺在她掌心，映得指尖蔻丹愈發鮮紅如血："《禮記》有雲'君子不失足于人，不失色于人，不失口于人'，表哥覺得這話當不當得起'難得糊塗'？"

滿室抽氣聲中，窗外突然傳來重物墜地的悶響。

灑掃丫鬟慌慌張張跪倒："是、是二公子吩咐搬來賞玩的太湖石......"衆人這才發現廊下不知何時多了塊狀如惡犬的怪石，正對着馬芷瑤寝屋的窗戶。

"看來表哥連擺石頭都要講'風水'。"馬芷瑤松開扇墜時故意用蔻丹劃過扇面，灑金紙立刻多了道朱色劃痕，"不如把這晦氣東西送到流民巷，讓他們日日唾罵，替表哥消災解難？"

馬文才臉色鐵青地拂袖而去，湘妃竹扇撞在朱漆柱上裂成兩半。

馬老爺若有所思地望着女兒，突然吩咐管家取來田莊賬冊取出幾冊拿給馬芷瑤。

馬夫人捏着佛珠的手指微微發白，轉身時裙擺掃過那灘茶漬，在青磚上拖出蜿蜒水痕。

房間裡，暮色染紅窗紙時，馬芷瑤倚在貴妃榻上數着賬冊缺頁。

小翠捧着鎏金燭台進來，火苗突然爆了個燈花，驚得她差點打翻案頭那盞雨過天青瓷。

"小姐今日在老爺跟前的樣子......"小翠剪燈芯的手有些發抖，"他們都在說像極了夫人當年在商會舌戰群儒的模樣呢。"

馬芷瑤猛地坐直身子，發間步搖撞在瓷枕上叮咚作響。

原著從未提過原主生母的事迹，此刻燭光裡搖曳的賬冊墨迹突然扭曲成奇怪的圖案。

她剛要追問，忽見窗外閃過道黑影，緊接着傳來管家的通傳聲："7日後就是府上賞花宴了，老爺吩咐小姐早做準備。"

夜風卷着殘花撲進紗窗，賬冊嘩啦啦翻到記載田莊收成的頁面。

馬芷瑤盯着"今歲春寒，麥苗凍死七成"的字樣，突然覺得滿屋子的金玉擺件都長出了尖牙。

小翠正要把燭台挪近些，卻見小姐抓着賬冊的手指關節泛白，像是攥着救命稻草。