在神聖大公撥給的兩百名神聖近衛騎士的保護下，新晉高拉大侯爵呂西安·阿爾-聖提斯帶着約翰-迪爾和蘭斯兩個得力下屬沿“衆神之路”一路向東，穿過茂密的森林和連綿的高山，來到喀斯河邊岩石陡峭的高地，隔着湍流激蕩的河水，眺望對面用巨石堆砌建造的城堡。

河對岸就是高拉。

受至今沒有消散的古老詛咒和源源不斷地從死亡大沙漠吹來的狂風影響，高拉的天空呈現出濃烈而詭異的藍紫紅色，天空下方，近處的黑色城堡與遠處的黑色山巒相互呼應，構成如地獄惡魔的扭曲輪廓，給人以強烈的不适。

河裡生活着變異魚蝦的後代，河邊的開闊地帶被定居此處的墾荒者們占據，森林裡住着性情彪悍的蠻族，山裡則是食屍鬼和各種野獸的栖息地——當然，比起生活在死亡大沙漠的隻存在于傳說中的各種怪物，不論是彪悍的蠻族還是尚武的墾荒者，或是塔利亞山脈深處的食屍鬼、至今仍不時出現的喀斯河變異水怪都不值一提。

想到自己要在這個妖魔橫行、蠻族肆虐的邊境之地埋下帝國的第一塊基石，即便有系統做後盾，蕭雲還是忍不住歎了口氣。

“——公子如果感到害怕，可以立刻回王都，撲進大公懷中讓他安慰你。”

蘭斯冷不防說道。

“我不會回頭。”

（我和你踏上了一條不能回頭的路……）

默念着對雅裡斯的承諾，蕭雲擡頭，端詳對岸的黑色城堡。

這是一座完全用灰黑色岩石鑄造的易守難攻的邊境城堡，牆體布滿坑窪的刀槍劍痕，每一個坑窪都代表來自蠻族乃至食屍鬼的至少一次進攻。

但城堡至今屹立不倒，用它樸素堅實的岩石身軀和飄揚在城堡上方的紫色旗幟一起保護着生活在城堡下方的河谷開闊地帶的墾荒者們。

“帝國在高拉地區共有五座城堡，每處城堡駐軍兩千到四千不等，總計一萬五千人。公子眼前的這座城堡是高拉地區五座城堡中規模最大、駐軍人數最多、自然環境最艱險的德卡拉城堡。德卡拉城堡的最高軍事指揮被尊稱為黑伯爵，軍人被稱為黑騎士，以表彰他們為帝國苦守黑暗邊境的忠誠和堅毅。”

“德卡拉城堡也因此有了黑城堡的外号。”

約翰-迪爾補充說：“雖然公子是皇帝親自冊封的高拉大侯爵，但如果黑伯爵不服從公子，公子在高拉将難以立足。”

“神聖家族也不行嗎？”

“邊境居民主要信仰風暴神塞拉。”

約翰-迪爾婉轉表示。

“——明白了。”

……

……

“開門！”

領頭的黑騎士高聲大喊，守城的衛兵們探頭望了一眼，随後，城堡的吊橋緩緩落下，黑色騎兵隊默默地進入散發着陰冷氣息的黑城堡。

通往城堡大廳的走廊非常古老，兩邊的牆壁上滿是刻痕和磨損，少得可憐的裝飾早已模糊不清，石塊與石塊之間的光滑、清晰的縫隙則讓人忍不住懷疑此處藏有暗門——若是夜晚走在這樣的長廊上，即便是身經百戰的騎士也會感到不寒而栗。

跟在隊伍最後的幾個黑騎士已經忍不住開始打寒顫，輕聲嘀咕自己還要熬好幾年才能離開這個鬼地方。

“……你們在說什麼！”

隊長停住腳步，冷冽地看着剛才小聲嘀咕的年輕人。

“——沒！沒什麼！”

“最好是真的什麼都沒有！”

重音強調過後，隊長領着隊伍登上台階，幾番輾轉拐彎後，來到一處極為寬廣、家具和用品都是王都時興款式的大廳。

大廳深處的石壇上，有個全身黑甲的高大男人坐在表面鋪有軟蓬蓬的動物毛皮的椅子上，腳邊斜放一柄大劍。

“大人——”

隊長領着一行人站好，向前一步，摘下頭盔，捧在左胸，畢恭畢敬地報告：“王都的高拉大侯爵一行人已經抵達喀斯河對岸，最晚明天中午會進入黑城堡。”

“高拉大侯爵？”

被譽為黑伯爵的男人輕蔑一笑，用緩慢而沉重的嗓音說道：“不過是個靠家族得到爵位的廢物，看見血都會吓得暈過去。”

“聽說這位高拉大侯爵雖然比不上他哥哥的絕世美貌，也是個難得一見的美人，正好可以給本座開葷！”

“這種事情……萬一……魔道士把消息傳回王都讓大公殿下知道……”

“大公如果珍惜這個同父異母的弟弟，怎麼派他來高拉？”

“……”

“你們難道不想知道神聖家族的人是否真如傳聞那樣不論男女都擁有世間罕見的美貌，以及——”

黑伯爵摸了摸嘴角，吐出異常愉悅的後半截：“……連神也迷醉的身體。”

……

……

“啟航喽——”

做過海盜的蘭斯一聲高喊，精神抖擻地解開嬰兒手臂粗的纜繩，能容納兩百多人的大船立刻被洶湧湍急的河流裹挾，沖向河道中心。

第一次遇上這種情況的蕭雲心驚膽戰地抓住船舷。

同行的神聖近衛團的騎士們也大多像喝醉酒一樣搖來晃去，感覺下一秒就要跪在船闆上大吐一場。

“你們最好離船舷遠點，别掉進河裡。雖然約翰和我都是沿海出生，水性好，但也沒把握從這麼湍急的河裡救人。”

“喀斯河裡有各種怪物。”