入夜以後，昏黃的琉璃燈高挑在司禮監門口，屋内的秉筆太監王得利坐在案前磨磨蹭蹭了半天，擡眼看了下低頭批紅的程淮之，看來這位掌印大人今日是不打算下值了。

他過去給程淮之侍奉了茶，谄媚地笑着說，“程大人可真是兢兢業業啊，我聽說啊，今兒個西廠的那位大人讓帝王踢了兩腳，往日東廠兩三日能查出眉目的私鹽案，他愣是磨叽了一周。”

“難不成真是自個中飽私囊了？外頭可都在謠傳說他收了幕後人的孝敬，這其中可有大人的手筆？”

現今司禮監裡有三位秉筆，一位是他，一位是方溫，另一位是現今西廠總管，曹賢。

方溫是個端水大師，誰也不得罪，程淮之交代給他的事兒都是些容易但是需要入細的活計，而給他呢，都是些跟蹤啊，督查官員啊，調查人家私底下隐秘這等見不得光的下等任務。

王得利對這位司禮監掌印大人是又懼怕又提防還帶點怨恨，這之前皇上卸了他的權，曹賢升職走了，秉筆的缺兒空下來了。

方溫不擡舉自家子侄，可是他得提拔啊，他表弟在禦内當守門太監，冬冷夏熱的，剛好識點字，頂了這個缺兒是極好的，可他推薦了以後在程淮之那得了個冷臉，幾天沒給他公務了。

他不服氣，撺掇了幾回方溫，你就對這缺兒沒想頭？人都是有私心的，可他和鋸嘴葫蘆似的說全憑大人做主，結果這下好了，讓那四品少監李魚撿了漏，還以為他程淮之多公正呢，結果也是任人唯親啊。

這西廠剛上任就辦事不力，他不信這其中沒有程淮之的手筆，他個笑面虎，最會用陰招了，倘若不是，那看來信佛了一段時日，人變善性兒了，這提督的位置啊，他來松松土。

程淮之面冷下來，借着油燈的亮，瞧着這位下屬，王得利多疑性貪，下手狠，用好了是利刃，用不好是傷己的穿腸毒藥，涼了幾天還是沒學聰明，如今這是又來打探消息了。

還沒等程淮之發火，辦着公務的李魚擡起頭不耐煩地嗆了他一句，“王大人，您的公務辦完就下班吧，别一會宮門落鑰了再鎖住您，直房可沒位置給您睡，今日可是掌印值班。”

王得利眼神兇狠了下，撸起袖子，正準備讓這小崽子見識下他的厲害。

程淮之穿着件蟒衣朝服，站起來松了松筋骨，用錦帛擦了下手指，不鹹不淡地說，“讓阿旺上祠堂裡找點食吃吧，大晚上的正好吃個宵夜。”

王得利像被掐住脖子似的啞了，蔫下來，規規矩矩行了禮，“掌印大人，下臣先出去了，不打擾您歇息。”

王得利如鲠在喉，誰讓他當時為了巴結程淮之，以表忠誠，把裝寶貝的壇子都給出去了，人家還不接，掖着鼻子說髒。程淮之信佛，說是給它奉在祠堂裡，下輩子就能做個全須全尾的人。

結果這回沒耐性發狠了，都能提出讓狗吃了他的寶貝，變臉比天都快。人倘若連來世都沒了，那才是真真沒指望，他還有什麼可折騰試探的。

李魚見王大人走遠了，方斟酌了下問，“督公，看來咱上回送的禮成了，這敦王果然和西廠攪合到一塊去了，上回番子來報，說是敦王領着曹賢逛窯子去了。”

“我讓番子悄悄給他外室傳了小紙條，那小娘子知道了直接打到了怡紅院，那厮臉上被抓得青紅一片。朝堂上都傳遍了，還有幾位大人趁機參了他一本。”

青木案上奏折堆成一座小山，蠟燭輕輕燒着，煙霧缭繞裡，程淮之俯身批紅，面容如玉，低垂着的眉眼盡是專注和入細，像個為民謀福，為朝堂鞠躬盡瘁的狀元公子郎。

可惜了，是個宦官，簡直是人間一大憾事。

李魚那頭則漸入佳境，說着狠狠地掼了下茶杯，“根兒都沒了，還在這想女人呢？’

程淮之拿着朱筆的手一滞，撩起眼皮盯着他，似是在問個說法。

李魚讪笑下，輕打了下嘴“奴才說的是西廠那厮，他上回還對祈春下手，豬狗不如的畜生。”

程淮之輕挑了下眉，“行了，你這陣先忙着你和祈春的婚事，我給你從提督府裡挑了幾件當彩禮添頭，你可不準薄待了人家，那可是杏瑛邊上的，到時連我都進不得門了。”

“你快上直房歇着吧，我今日在司禮監值班，困了我就到隔間眯一會。”

李魚撩起灰色曳撒，行了禮，“幹爹那我先出去了，少熬夜，保重自個兒”

程淮之得了清淨，在司禮監裡轉了幾圈，撚着手上的檀木佛珠，尋摸着晌午和八王的會面。

那憨貨上提督府裡給他送了禮，還掏心掏肺地說了一通，在災地瘦的不成樣兒，吃不好睡不好，還曬得黢黑這類的，看來像是對他之前和敦王早前的聯絡不知情，那嶽家都是聰明人，大抵是沒告訴他。

這也好，也用不着和他單獨解釋了，他最厭煩以後的主兒愛猜忌他。

他打量了一陣這待考核盟友，八王生了一對稚眼，圓滾滾的身子倒也不顯得油膩，隻看着憨厚，這也是他得帝王偏愛的原因吧，那人最怕下頭生了不軌之心，這八王呢，能勾起他的孺慕之情。

不過這是優勢也是劣勢，因為他愚鈍，胸無點墨，不如太子和敦王狡猾，這當然也是帝王遲遲猶豫不廢太子的原因，可倘若那兩位狡猾之徒先生了不臣之心呢？

帝王還能容得下這等虎視眈眈之人睡在耳側？

不過結盟茲事體大，他打量着八王，問出一個極關鍵的問題，也是支撐他們聯合的穩固核心，“八王，臣有一個疑慮，您是為何要做帝王？我得先了解因由，才能全力助你。”

八王睜着圓圓的眼睛，恹恹地說，“我當然是為了自保啊，我不主動害人，可是我的胞兄們不管誰榮登大寶，我可能都活不了，但是這樣我嶽家滔天的财富就保不住了，我妻女也會死，或者像折了翅膀的燕兒被圈禁在府上。”

程淮之見過八王妃，那是個風風火火，相貌不夠出衆，極有經商才能得商賈之女，但是向來大事上捏的穩，幾次在懸崖上拉住了八王，可謂是奇女佳妻。

程淮之望着他眼裡迸發出的光亮，歎道，這人有明帝的仁德之氣，結盟一事已經是闆上釘釘。