此刻，馬世炎的腦海中，兩份截然不同的文書如走馬燈般交替浮現。一份是李世瑞這份看似風平浪靜、毫無傷亡的報告；另一份，則是那隐藏在現實背後、真實得觸目驚心的人口銳減慘狀。

他深知，這兩份文書一旦同時呈入朝廷，那将如同一顆投入平靜湖面的巨石，激起千層浪，而她，必将被這洶湧的波濤無情吞噬。

他的思緒不由自主地飄回到了數月之前。

那時，李世瑞曾神色凝重地找到他，言辭懇切地提及這片土地上可能會降臨一場可怕的血災。

彼時的馬世炎，正沉浸在州府表面的繁榮與安穩之中，對李世瑞的話不過是一笑置之，隻當他是杞人憂天、危言聳聽。他甚至還在心中暗自嘲笑李思睿的膽小與怯懦，覺得他不過是被一些捕風捉影的傳聞吓破了膽。

可如今，殘酷的現實卻如同一記響亮的耳光，重重地扇在他的臉上。那些曾經被她忽視的警告，此刻如同詛咒一般，在她耳邊不斷回響。

馬世炎的身體微微搖晃起來，他不得不伸手扶住桌沿，才能勉強支撐住自己搖搖欲墜的身體。

他的目光緩緩掃過書房的每一個角落，這裡的一切，曾經是她權力與地位的象征。那精美的書架上擺滿了珍貴的書籍，牆壁上挂着名家的字畫，案幾上擺放着雕琢精美的文房四寶。可如今，這一切都将如夢幻泡影般消逝。

他仿佛已經看到了朝廷那威嚴的殿堂，皇帝高高在上，目光冰冷地審視着他；大臣們紛紛站出，義正言辭地指責她的失職與欺瞞；百姓們哀怨的面容在她眼前浮現，他們的哭聲如潮水般将他淹沒。

他深知，自己的下場将會極其慘烈。

或許會被革職查辦，從高高在上的知州淪為階下囚；或許會被流放邊疆，甚至，可能會因為欺君之罪，被斬殺。想到這裡，他的身體忍不住顫抖起來，一股寒意從腳底直蹿頭頂，讓他如墜冰窖。

馬世炎的心中，對李世瑞睿的憤恨愈發濃烈。他的眼神中閃爍着瘋狂的光芒，仿佛要将李世瑞生吞活剝。

馬世炎猛地回過神來，他的眼神中閃過一絲慌亂與決絕。他知道，留給他的時間不多了，必須盡快想出應對之策，否則，等待他的，必将是萬劫不複的深淵。

念頭及此，馬世岩深吸一口氣，努力讓狂跳的心平靜下來，大腦開始飛速運轉。

緊接着，他又想到了平日裡與自己交情匪淺的幾個江湖義士，雖各自分散在城中各處，但此刻唯有尋求他們的援助。馬世岩牙關一咬，眼神中閃過一絲狠厲。

一方面他迅速修書幾封，言辭懇切地向那幾位義士闡明當下的危急狀況，懇請他們即刻召集人手，火速趕來支援。

另一方面，将所有重要文書都燒毀。

狂風呼嘯，如猛獸般拍打着匪寨那破舊的木屋。屋内，昏黃的牛油燭火搖曳不定，豆大的火苗在風中掙紮，将圍坐在一起的一衆土匪的身影扭曲地投射在粗糙的牆壁上。

一封密信，牛皮紙包裹，火漆封印，靜靜躺在滿是劃痕的木桌上，宛如一顆随時可能引爆的炸彈。

當匪寨中的“二當家”李四，用他那滿是老繭與刀疤的手，顫抖着拆開這封信時，屋内原本喧鬧的讨論聲瞬間戛然而止，仿佛時間都被這突如其來的信件凍結。

李四的目光在信紙上緩緩移動，眉頭越皺越緊，原本黝黑的臉此刻愈發陰沉，宛如暴風雨來臨前的天空。終于，他重重地将信拍在桌上，聲音中帶着一絲難以置信，又夾雜着濃濃的猶豫：“刺殺李世瑞？這……這可如何是好！”

“李世瑞”三個字如同投入平靜湖面的巨石，激起千層浪。

衆人面面相觑，眼神中滿是驚愕與遲疑。

在邊疆這片土地上，李世瑞的名字可謂家喻戶曉。

他身為地方官員，在一衆貪官污吏中猶如一股清流。

平日裡，他深入民間，關心百姓疾苦，減免賦稅，帶領百姓興修水利，邊疆的百姓對他感恩戴德。這樣一位清廉愛民的官員，如今竟成了刺殺目标，怎能不讓這群土匪心生猶豫。

“咱們雖是土匪，但也有自己的道義！”一個年輕的土匪猛地站起身來，滿臉漲得通紅，情緒激動地說道，“刺殺這樣的好官，與那等魚肉百姓的惡賊有何區别？往後咱在這江湖上還怎麼立足，百姓又該如何唾棄我們！”他的話語如同一把尖銳的刀，直直刺中衆人心中那杆衡量善惡的秤，一時間，屋内響起一片低聲的附和。

“可……刺殺官員，那可是抄家滅族的死罪啊！”另一個土匪聲音顫抖，他的身體也跟着微微發抖，恐懼如同毒蛇一般爬上他的心頭。

在這世道之中，他們雖然落草為寇，但誰又不怕那高懸的王法，不怕那冰冷的牢獄與殘酷的刑罰。想到一旦事發，自己的家人、兄弟都将遭受牽連，他的雙腿不禁發軟，一屁股又坐回了凳子上。

衆人你一言我一語，讨論聲愈發激烈，卻始終無法達成一緻。支持刺殺的，顧忌着馬世炎大人的恩情以及豐厚的報酬；反對的，則堅守着内心那最後一絲道義與良知。一時間，屋内煙霧缭繞，氣氛緊張得仿佛能點燃空氣。

這時，一直沉默不語的馬匪頭領緩緩站起身來。

他身形高大，一襲黑色的披風随意地搭在肩上，露出裡面破舊但整潔的黑色勁裝。臉上一道從眼角延伸至嘴角的傷疤，在燭光的映照下顯得格外猙獰，那是他曾經在血雨腥風中闖蕩留下的印記。

他的眼神深邃而冰冷，猶如寒夜中的深潭，讓人望而生畏。

他擡起手，輕輕揮了揮，原本喧鬧的屋子瞬間安靜下來，所有人的目光都聚焦在他身上。他緩緩走到桌前，拿起那封密信，眼神中閃過一絲複雜的神色，有對恩人的感激，也有對此次任務的沉重。

“馬世炎大人對我有恩，這恩，我不能不報。”頭領的聲音低沉而沙啞，仿佛從遙遠的地方傳來，卻又清晰地在每個人耳邊回蕩，“當年，我在生死邊緣掙紮，是馬大人伸出援手，給了我一條活路。這份恩情，我銘記于心。”他微微頓了頓，目光掃過屋内每一個人，繼續說道：“如今，馬大人有難，需要我們出手相助，我們怎能退縮？”

衆人聽了，心中不禁泛起一陣波瀾。

他們都知道頭領是個重情重義之人，滴水之恩當湧泉相報，在他心中，恩情比天大。可這次的任務實在太過艱巨，風險太大，稍有不慎，整個匪寨都将陷入萬劫不複之地。

“可是，大哥，這李世瑞……他确實是個好官啊！”李四忍不住再次開口，他與頭領情同手足，心中的擔憂與糾結讓他不得不再次提醒。

頭領微微閉上眼睛，深吸一口氣，似乎在做着艱難的抉擇。

片刻後，他緩緩睜開眼睛，眼神中透着決絕：“我知道他是好官，但這是我們報答馬大人恩情的唯一機會。

我們馬匪雖然身處草莽，但也不能忘恩負義。至于李世瑞……”他的聲音中閃過一絲不易察覺的痛苦，“隻能說，這是命運的安排。”

說完，他不再理會衆人的反應，轉身大步走向屋外。