“去吧，姑娘。”
“祝你用餐愉快，女主人。”
通常來說，進食是一種私密的體驗。但在這種特殊情況下，我迅速而果斷地結束了他的生命。
被三個殺手圍着，吸幹一個人的生命，這種感覺讓人充滿力量。盡管吸血的行為會讓我變得脆弱，但我并不害怕，因為他們和我是一夥的。在場的人都知道我是什麼，并且接受了這一點，好吧，至少那些能活下來的人是接受的。
我這是在表明态度，而且我很喜歡這種感覺。在這些殺手中，我也是最緻命的那個。我的進食行為既展現了我的自信，也體現了我對同伴的信任。
在過去的一年裡，我成長了許多。
“他們在等我們呢，先生們。我們走吧？”
“好嘞，姑娘，迫不及待想再見到那些混蛋了。”
“注意言辭！”
“知道啦，知道啦。”
我們是一群有禮貌的怪物。西尼德禮貌地請求坐在我旁邊，繼續給我上課，可憐的道爾頓隻能吃我們揚起的塵土了。
“别擔心，女主人。你一定要盡可能多學點東西！”
真是個好下屬。
我們在洛斯旁邊坐下，西尼德立刻微笑着轉向我。
“你很有天賦，暗夜行者，但你沒抓住重點。你太冷酷無情，太注重結果了。魅惑是一門藝術，應該為了享受而為之。啊，我們這個種族在漫長的歲月裡創造了多少傑作啊，那些持續了幾千年的遊戲，赢家往往是那些我們從未懷疑過參與其中的人！回想起來多麼令人愉快啊！啊，不過我跑題了。我相信，假以時日，你會明白的。年輕人總是急于獲得眼前的回報，而不是追求完美成熟的果實。沒關系。現在我來教你如何強行營造一種情緒，然後我們再學習記憶修改和突破防禦。這些都是基礎。”
我們花了一個小時互相練習。西尼德就像一個拿着勺子戰鬥的天才劍客。他的大部分能力都受到了限制，但他的技藝依然無可否認。他的見解極其敏銳，我感覺自己進步得飛快。我覺得他現在就是這個星球上最好的魅惑術老師，我對他的好感也大大提升。直到我們看到了已故的亨德裡克斯提到的那座廢棄農場，才停了下來。
“很好。現在讓我看看你如何把這些知識運用到下一個目标身上。”
我們四個人悄悄地穿過農場雜草叢生的邊緣。我憑借追蹤新鮮汗水和劣質古龍水的氣味在前面帶路，西尼德則施展了一道隻有我們能看見的光。
不出所料，我們看到拉内斯（Lannes）上尉和他傲慢的下屬在一棵大松樹的月影下緊張地抽着煙。我能聞到他們焦慮的氣息，還夾雜着一絲恐慌。他們就像熟透的果實，正合我意。
“有人想要他們嗎？”我低聲問道。
“我覺得你需要拿他們練練手，女主人，學以緻用最容易記住。”
“我同意這個凡人的說法。”
“我想看你大展身手，姑娘，可要有趣點哦。”
我悄悄地繞到他們身後。他們在遠處拴着馬，更有趣的是，地上還有幾支未點燃的火把。
“我不喜歡這樣，他們太久沒回來了！”
“閉嘴，詹金斯（Jenkins）。”
啊哈！我還不知道另一個蠢貨叫什麼名字呢。他們背對着我，所以我很輕易地偷走了一支火把和一根火柴。我試了好幾次才把火柴點燃，當燃燒硫磺的聲音傳進他們耳朵裡時，他們轉過身，正好看到火焰照亮了我蒼白的臉。
兩個人都僵住了，手放在手槍上，而我則親切地微笑着。
我太喜歡這一刻了，當他們意識到狩獵的性質并非他們所想，意識到自己不再是捕食者的時候。我的獠牙還藏着，爪子也收着，但他們心裡明白。在内心深處，他們清楚這一切。
“怎麼這麼冷淡啊，先生們？你們不是在等我嗎？”
我一邊說着，一邊慢慢地走到一旁。我體内的捕食本能教會了我更好的走路方式，而且現在我越來越容易展現出這種技能了。我的步伐穩健而又無聲。在公共場合我還是像普通人一樣走路，但在這裡我就不用了。我知道自己給人的感覺，更加靈活，充滿掠奪性，緻命危險。
他們本能地往後退了一步。拉内斯察覺到有些不對勁，他猶豫了。我能聽到他驚慌失措的大腦在飛速運轉：
“我們被發現了，雇傭兵也被打敗了，但這個女人為什麼會在這兒？為什麼拿槍指着我的不是洛斯？”
“我為什麼這麼害怕？”
我知道答案。他們敏銳的直覺告訴他們事情不對勁，而他們的社會認知卻告訴他們我沒有威脅。
“怎麼不說話？”
拉内斯拿出手槍，威脅地扣動了扳機。我和他、詹金斯對視，吸引了他們的注意力。
按照西尼德的建議，我感受着和他們之間的聯系。我還是把它想象成繩子，但這次能看到繩子上有顔色的暗示，也能更清楚地感覺到它的強度。這裡面有恐懼，還有輕蔑和不信任。或許我可以強行制造吸引力，但那就違背了這次練習的目的。我來這兒是為了學習如何正确地魅惑别人，就像我這位臨時導師說的，這是一門藝術。
“你被捕了！現在告訴我們洛斯·德萊尼（Loth Delaney）在哪裡！”
詹金斯那邊的“繩子”顫動起來，一種新的情緒湧上心頭。我很清楚那是什麼，是不安和尴尬。
“被捕？我犯了什麼罪，你又憑什麼抓我？請問，你像個強盜一樣潛伏在黑暗中，還敢說自己在主持正義？”
“你和你的同夥或許騙過了蒂勒森一家（Tillersons）和大部分駐軍，但我心裡清楚！你們是最卑鄙的罪犯和叛徒！”
“所以你是在擅自行動！還雇兇綁架公民，這就是守法公民該做的事？這難道不是二十年前我們的父輩奮力終結的惡行？”
沒錯！我就知道，詹金斯并不認同。我輕輕撥動他們心中猜疑的火苗，雖然同時影響兩個人有點困難，但我還是憑借耐心和專注做到了。詹金斯小心翼翼地盯着他的長官，慢慢伸手去拿自己的槍。
“我隻是在做保護我們免受外界幹擾的必要之事！”
“你到底在說什麼？”
“别跟我裝傻！你們是外國間諜！”
“這些荒謬的指控都是你憑空捏造的！你沒有任何正當理由這樣污蔑我們！”
我在話語中暗藏了一絲暗示，剛好足以讓他選擇憤怒而非謹慎。
“謝弗（Schaffer）就是個間諜！”
什麼！？哦，天哪，這又是賓格爾（Bingle）的錯！可惡！
“……誰？”
“弗洛拉·謝弗！你那個英國無賴跟蹤的女人是普魯士的間諜，你那個所謂的冒險家肯定知道這件事。不然他為什麼一路追到這個該死的破地方？”
“當然是因為愛情，你“當然是因為愛情，你這個怪物。他瘋狂地愛着她！”
甚至不用我刻意引導，詹金斯的不安就已經轉化為懷疑。很少有人會把“賓格爾”和“情報”，不管是本國的還是外國的，聯系在一起。
“你這種說法可真奇怪，上尉。你這些秘密行動，可不像是得到政府授權的人會做的！我倒想問問，這些指控從何而來？我猜肯定不是我們自己的間諜提供的消息！”
“你！我沒必要在你這個來曆不明的聲名狼藉的女人面前為自己辯解！”
現在，憤怒也出現了，這是為這幅“畫作”添上的最後一種原始情緒。隻需要輕輕一推，就能讓事情一發不可收拾。
“事實上……”詹金斯說道，“我很想知道你這種想法是從哪兒來的，長官。”
“你竟敢！”拉内斯怒火中燒，“我不會被你這種人質問！”
哦，這簡直太容易了。
“我這種人！？”詹金斯憤怒地尖叫道。
“你太天真了，詹金斯！像我這樣的人，是我們國家與暴政之間的屏障。我們是文明的盾牌，抵禦着舊世界及其黑暗勢力的陰謀詭計！”
“所以你承認自己參與了一場陰謀！”我欣喜地補充道。
“這不是陰謀！我們是在保護國家！”
“在暗中行事，還違背我們的意願！這就是陰謀！哈！現在誰才是叛徒？”
“新光兄弟會可不是一群無賴，你這個□□！還有你……”
拉内斯往後退了一步，遠離他的下屬，手槍也轉向了詹金斯的胸口，但義憤填膺的詹金斯已經受夠了。他撲上去，抓住了對方的手臂。兩人摔倒在地，一邊怒吼，一邊掙紮。
我饒有興緻地看着這一切。不得不承認，在我還沒來得及了解更多情況之前，事情就已經失控了，但我不在乎。這……太美妙了。
一聲槍響在樹冠下響起，伴随着皮肉被撕裂的聲音。
啊，糟糕？
詹金斯驚恐地從他上司血肉模糊的身體旁退開。在死寂中，隻能聽到傷者從破碎的半張臉上發出的咯咯慘叫聲。鼻窦和其他腔體都暴露在外，一隻眼睛已經從眼眶中被打爆，我眼睜睜地看着，随着每一次心跳，動脈血從那可怕的傷口中噴湧而出。
啊，真是太可惜了。
我向前一步，走到詹金斯身邊，用他的手槍幹淨利落地結束了上尉的生命，這是狩獵的要求。
現在，我要對付一個啜泣着、滿心愧疚的人。真是煩人。他想殺你，沒成功，然後你殺了他。邏輯很清晰。你們甚至都不是朋友！
“詹金斯……一切都結束了，冷靜點。”
“結束了，全完了！我殺人了！”
“不。詹金斯，看着我。對，就這樣。你是在自衛，對方還是你曾經信任的人。”
“哈，”他抽泣着，“在法庭上這有什麼用！”
“不會有法庭的。”
“什麼？但是……我殺了他。”
“不，是我殺的。是我開的槍。”
詹金斯停下來思考。我趁機利用這一點，再加上一點暗示，跟他說起陰謀、職責，說拉内斯的同夥絕不能知道他們的計劃已經敗露，還說了一些關于犧牲、國家利益之類的廢話。
“你說得對，德萊尼小姐，我必須揭露這個邪惡的陰謀！我會回去，秘密展開調查，先從這個叛徒的私人信件入手。但是……屍體怎麼辦？”
“我來這裡是為了尋找答案，我的同伴們就在不遠處。雇傭兵的伏擊讓他們很生氣，我相信你能理解。如果你現在趕緊離開，我應該能說服他們放你走，并且處理好屍體。”
“但我該怎麼跟其他人說呢？”
“什麼都别說。你對這個人的叛逃一無所知。我相信仔細檢查他的私人物品會讓事情真相大白。”
“好……好的，你說得對。謝謝你，德萊尼小姐，太感謝你了！我會回去的，如果有什麼發現，我會讓你和你叔叔知道。我一定會把這件事查個水落石出！再見，德萊尼小姐！塞西莉說得沒錯，你真是個女英雄。”
然後，這個勇敢的士兵騎上他的馬，疾馳而去。
女英雄，哈，至少這次他沒提到上帝。
随着馬蹄聲在遠處漸漸消失，我聽到了一陣緩慢的掌聲。那三個人從灌木叢中走了出來，西尼德面帶笑容地走在最前面。
“精彩的表演，年輕的阿麗亞娜（Ariane）。啊，看到一顆新星嶄露頭角真是令人愉快。一晚之内就演繹了《假途之計》和《友叛之變》！這可是老阿拉庫斯（Arakus）在他著名的文集中提到的五個基本情節中的兩個。你隻要再經曆《單戀之殇》《兄弟阋牆》和《學徒成長》，就完成了我們利卡恩人（Likaeans）一項重要的成長儀式。我非常滿意，非常滿意！”
我不知道該做些什麼，隻能笨拙地行了個屈膝禮。我想這是西尼德第一次沒有叫我“暗夜行者”。我就接受這份誇贊吧。
“今晚我們一起趕路，這樣我還能再傳授你一些知識，之後我們就分道揚镳。我相信，命運會讓我們在未來再次相遇！”
在離開之前，我們抽簽決定誰來埋葬屍體，我輸了。看着其他人那無辜的表情，我嚴重懷疑他們使了詐，但我決定不再追究。畢竟這具屍體是我造成的。在我挖坑掩埋屍體，以及之後趕路的過程中，我盡可能地汲取西尼德的知識，直到黎明來臨，我也疲憊不堪。