我的手腕和腳踝被巨大的鋼鐵與銀質鐐铐鎖在椅子上，猩紅色的符文閃爍着不祥的光芒。
“這看起來是不是很美味，阿裡？”
一張長桌在我面前展開，我坐在主位上，通常這裡應該是一家之主——父親的座位。一切都不正常，桌上的菜肴也透着詭異。在半明半暗的光線中，它們閃爍着，宛如熾熱的餘燼。
“它……它看起來确實很誘人，薩拉阿姨！”
“是嗎？”她嘴角勾起一抹冷笑，“那麼，我們可以開始了嗎？”
她的眼睛不再是平常的灰色，而是深邃如星際間的黑暗，空洞得沒有一絲生氣。我的右手被鐐铐拉向一把叉子，我無力反抗。當我的手觸碰到它時，餐具瞬間閃過一道藍光，我的皮膚上立刻鼓起了血泡。我強忍着疼痛，不讓尖叫聲脫口而出。
“怎麼了，阿裡？你是阿裡，對吧？”
“親愛的，她肯定有問題。”羅傑叔叔說着，坐了下來，其他家庭成員也陸續入座。到處都是一雙雙黑色的眼睛。
一隻強有力的手揪住我的頭發，猛地把我的頭往後拉。
“姐姐，你是不是忘了念感恩禱告詞？難不成，隻有為了活下去把自己賣給魔鬼的下賤□□才會忘？”
“不！不，我隻是在等大家都入座，這才是合乎禮儀的做法！”
“合乎禮儀，嗯？既然你這麼注重禮儀，親愛的姐姐，那就由你先來念吧。”
“但是阿喀琉斯，這應該是父親做的事，不是嗎？”
父親走進房間，他每走一步，地面都跟着顫抖。他是如此強壯，強壯到隻用一根手指就能捏碎我的手臂。他的衣領上别着一枚加百列騎士團的十字架，手中握着木釘和銀質大錘。他走到桌子另一端，在我對面的座位上坐下。
“啧啧啧，女兒。我們盼着你回到我們中間已經很久了。就這一次，你可以代替我來主持儀式。這是莫大的榮耀，隻有放蕩的娼婦才會拒絕。你同意，對吧？”
“哦……當然。”
“很好。既然大家都到齊了，你可以開始了。”
他們都張着略顯誇張的嘴巴，貪婪地盯着我。随着黑暗蔓延，他們眼眶周圍的皮膚開始皲裂。
“祝……祝福我們，咳咳，哦，咳咳，主啊，咳咳咳，以及這些您的……”
我的喉嚨火燒火燎的，每說一個字，嘴裡就噴出一團團灰燼和燒焦的血滴。我必須繼續下去，哦不，他們站起來了，不，求求你們……
我在陌生的景象中醒來：映入眼簾的是帆布帳篷的頂篷。
我躺在一個頂部敞開的金屬箱子裡，卻不記得自己是怎麼到這兒的。
我坐起身，一塊簡單的棕色織物毯子從身上滑落。毯子下面，我還穿着陷入昏迷時那件沾滿旅途污漬的裙子。
我打量着周圍的環境。一盞燈散發着柔和的藍光，照亮了這個寬敞的空間。角落裡放着一個箱子和一張整理得整整齊齊的小床，另一邊有一個裝滿水的銅制浴盆，旁邊的椅子上放着肥皂和一塊疊好的布。
“有人嗎？”
“我在外面，姑娘。”
我站起身，我所在的這個箱子看起來很像棺材，不過這個箱子裡面有個鎖，可以讓裡面的人把它關緊，還鋪着一塊象征意義的被子。考慮得很周到，這份用心讓我從那場噩夢中緩過神來，心情也稍稍好了一些。
我走到入口處，探出頭去。
我們身處一片林中空地，兩支火把照亮了一片長滿青草的土地，上面豎着鞣制獸皮的架子，大片黑色的鱗狀獸皮正在晾曬。洛斯正輕松地拆解着第一個架子，一看就是經驗豐富。
制革廠通常都有股廁所的惡臭，但讓我驚訝的是，我隻聞到了淡淡的化學品和草藥味。
“晚上好，洛斯。”
“晚上好，阿麗亞娜。我給你放好了洗澡水，你試試那件裙子合不合身。”
“等等，你在一天之内就剝了鳄魚皮、鞣制好，還做了條裙子和這個棺材？！”
“我更願意稱它為石棺。”他笑着回答，“沒錯。你知道嗎，你已經昏睡了十六個多小時，肯定累壞了。”
“這樣啊，嗯，好吧，我一會兒再跟你聊。”
一想到和一個男人隻隔着一層布就要脫衣服，我心裡就有點警惕。但當我走進浴盆的那一刻，所有的顧慮都煙消雲散了。
“啊——”
在旅途奔波了一個多星期後，能泡在溫暖幹淨的水裡，這種感覺簡直太棒了。我把頭完全浸入水中，享受着失重的感覺，哪怕短暫缺氧也絲毫不會破壞這份惬意。
我坐起來，拿起一塊肥皂，竟然有香味！是茉莉花香嗎？我把肥皂塗滿頭發和全身。
“哦哦，太舒服了！”
這種感覺簡直妙不可言。世界啊，小心點，幹幹淨淨的吸血鬼女王阿麗亞娜來啦！
我聽到洛斯輕聲笑了，他聽到我的話了！天哪！
我起身用一條幹淨得讓人陶醉的毛巾擦幹身體，這時，吸血的欲望開始作祟。我找出最後一套相對幹淨的内衣，穿上了那條裙子。
這條裙子簡直太棒了。款式簡約，沒有任何裝飾，但穿起來舒适又靈活。深綠色和棕色的棉布面料能起到很好的自然僞裝效果，我還發現袖子部分做了加固。而且，簡直是奇迹，裙子上還有口袋！穿在我身上正合适！
我急匆匆地走出去。
“洛斯，這太棒了！你怎麼知道我的尺寸？”
“我保證我沒碰過你，阿麗亞娜。我隻是，嗯，在了解女性身材方面有點經驗。”
“哦……”
要是還能臉紅的話，我現在肯定臉紅了。
“你稍等一下，我收拾下東西。”
“哦，我來幫忙。”
他收拾獸皮的時候，我負責整理帳篷和裡面的物品。
“謝謝。現在把這些都搬到我的車上吧。”
我拿起我的包和箱子，跟着他。空地對面有一個巨大的金屬箱子，我注意到上面裝着巨大的輪子，這才意識到這是一輛馬車。如果要我把印度的所有珠寶從大陸的一端運到另一端，我肯定會把它們放在這輛馬車裡。
“哇。”
什麼樣的牲畜才能拉動這麼個龐然大物？我好奇地繞着它打量。
“哇！”
洛斯咧嘴笑了起來，他那寬闊的胸膛随着笑聲微微顫動。我看到了那頭如乳齒象般的馱獸，它體型巨大，就像是有人成功地讓野牛和藍鲸雜交了一樣！這頭毛茸茸的四足動物比我見過的大多數馬車都要大，它那牛頭骨上伸出的一對角，足以刺穿一匹馬。
“哈哈，這是阿斯尼。很震撼吧？”
“這怎麼做到的？！”
“别在意它的體型，它可不是這兒最大的家夥。來，走近點看看。”
我有些猶豫。
“嗯，洛斯，動物一般不太喜歡我靠近。”
“阿斯尼不一樣。來，過來！”
我們走到這頭動物身前，它的眼睛被一叢毛茸茸的鬃毛遮住了，隻有下巴在動，正忙着咀嚼。
“摸摸它。”
我驚訝地發現阿斯尼對我的靠近沒有任何反應。我緩緩伸出手，輕輕撫摸着它的口鼻。它的皮毛出奇地柔軟，我發現自己很享受這種感覺。洛斯站在我面前，驕傲地挺起胸膛，一隻手放在腰後，另一隻手向我展示着阿斯尼，那模樣就像一個商人在展示他最新的得意之作。
“你有沒有遇到過，坐騎聽到狼人嚎叫就逃竄，或者看到巨大的魔法鬣狗就驚慌失措的情況？血腥味會不會讓你的坐騎變得不可靠？别擔心，斯科拉格的洛斯有解決辦法。這頭威風凜凜的牲畜，是我幾十年努力和精心選育的成果，就是為了培育出一隻無比蠢笨的動物。”
我咯咯笑了起來。
“沒錯，女士們先生們！這頭牲畜就是蠢得不知害怕。有了阿斯尼，你就能體驗到，源自極緻愚蠢的無畏勇氣，它會帶着平靜的内心和空空的腦袋奔赴戰場！”
我鼓掌叫好，洛斯優雅地鞠了一躬。
“趁還沒……我們趕緊出發吧。”
先是一陣像口哨的聲音，接着變成喇叭聲，然後又是口哨聲，再變回喇叭聲，最後以一塊濕布在風中飄動的聲音結束。
這聲音持續了将近十秒。
我驚恐地盯着洛斯。
“唉，這确實是個問題。趁還沒聞到味兒，我們趕緊走。這也是我從不把它停在明火附近的原因。”
我很想要求坐到馬車後面去。我确實很欣賞這頭牲畜，但我可不想忍受它如此震天動地的放屁聲。我知道我不用呼吸，但這關乎原則問題！
我們默默地把所有東西都搬到馬車後面，我注意到他的盔甲放在中間，取用方便。馬車内部看起來易守難攻，顯然是特意這樣設計的，以便在馬車遭遇攔截時，他能進行自衛。
收拾好後，我在他旁邊坐下。他拿出一根粗大的棍子，拍了拍牲畜的屁股，然後把棍子放回一邊，我們開始等待。
等啊等。
等啊等。
終于，這頭牲畜慢悠悠地向前挪動，拉着這輛移動堡壘，就好像它輕如鴻毛。
“信号傳到它腦袋裡得花幾秒時間。你要是想讓它停下，得提前預判。”
我微笑着，讓馬車的晃動分散我對吸血欲望的注意力。我意識到我們的休戰協議隻持續到午夜，如果我想考慮和他一起生活，我們得好好談談。我決定先從基本的禮貌開始。
“我想謝謝你的照顧，你做的遠超我的預期。我還注意到你甚至幫我清理了槍。”
“不客氣，姑娘。現在我們去拿你的報酬和血。順便問一句，你能多久不吸血？超過一天嗎？”
“不能。”
“我就猜到你年紀不大。你不是宮廷吸血鬼吧？你還是個初擁不久的新吸血鬼。”
“你怎麼這麼了解我們？”