我原以為自己對蘭開斯特家族的各類生意了如指掌，可我錯了。我利用能自由出入鮑杜安辦公室的機會，偷偷複印了一些文件，其中甚至還有用古英語撰寫、呈遞給蘭開斯特家族首領的季度報告。

我知曉他們的種植園、工廠和倉庫，也清楚那些旅館和妓院的情況。我了解他們從事的奴隸買賣和皮肉生意，甚至還知道他們偶爾會進行走私活動。當然，為了逃稅，他們肯定還藏着些别的勾當，所以我之前并不知道他們還有血腥娛樂這一攤子事。

新奧爾良的地主階層真是讓人大失所望。他們那些古怪的癖好催生了對極其殘忍血腥表演的需求。每周有兩到三次，男人，有時甚至還有女人，會得到這樣一個機會：隻要參加一晚的搏鬥，就可以免除債務或刑罰——當然，前提是他們能活下來。

那些身着昂貴西裝、戴着多米諾面具的先生女士們，會乘坐馬車前往蘭開斯特家族的一處别墅。他們穿過修剪整齊的草地迷宮，在希臘式露天劇場的斜坡上坐下，一邊享用茶點，一邊觀看表演。一個穿着長袍、戴着全臉頭盔的表演者會大聲宣布當晚的節目單。

競技場還雇了一些職業拳擊手，來保證殺戮表演能有一定的“質量”。

“嘶……”

我緩緩地呼吸着。我其實已經不需要空氣了，但呼吸的節奏能讓我平靜下來，幫我保持專注。

小木屋裡面變樣了。它不再像我小時候記憶中那樣大得離譜，隻是空間更寬敞了些，還擺着幾樣像模像樣的家具。以前的小床變成了帶床幔的大床，讓我想起了自己沒變成現在這副模樣之前睡的床。

木柴燃燒的煙味和清新的雨水味，還是和以前一樣濃烈。我讓月光透過敞開的窗戶灑在我的皮膚上，凝視着窗外那片一望無際、長滿荊棘的樹林。我叫不出這些樹的名字，它們看起來應該很吓人，但我卻覺得很有安全感。沒人能穿過這片樹林來傷害我，他們要是敢來，肯定會在這迷宮般的森林裡被撕成血淋淋的碎片。

我還沒有踏出這扇門，我還沒準備好。

我繼續呼吸着，一呼一吸，一呼一吸。我隻需要再堅持一會兒。我絕不能再讓 thirst（文中未明确解釋，可能是吸血鬼對鮮血渴望的一種指代）驅使我去撞那些牢籠了。

我已經在這兒待了兩周，那種沖動隻發作過兩次。

一陣叮當聲打斷了我的沉思。哈羅德打開了我牢房的門。我能感覺到他那饑渴的目光在我身上打量，我再次感激鮑杜安臨别時的叮囑。他明确指示過，不許任何人對我有不當的舉動，這個男吸血鬼至今還沒有違抗過這條命令。

等我把他們都殺光的時候，我會确保那個凡人死得沒有痛苦。

“時間到了。”這個粗人說道。

我調整了一下半面具，緊了緊身上的皮甲。這些都是我在公衆面前的裝扮。對觀衆來說，我是一個被詛咒、嗜血的喜馬拉雅部落女子，戰鬥時從不使用武器。

沒錯。

我永遠也想不明白，他們怎麼會相信這麼荒謬的設定。

我們沿着一條短走廊走到競技場的門口。謝天謝地，哈羅德一路上都沒說話。

再堅持幾分鐘就好，我能行。

大門打開，我跨過門檻。夜晚的空氣中彌漫着汗水、興奮、沙塵和陳腐的血腥味。在我面前，一個穿着蘇格蘭短裙、戴着古代頭盔的壯漢，正用一塊沾滿污漬的布擦拭着受傷的肩膀。不遠處，躺着一隻餓死的狼的屍體。

“女士們，先生們！德米特裡厄斯赢得了他女兒的自由，他能再次創造奇迹，為他的家人赢得自由嗎？在今晚，面對這頭血腥野獸，你們會賜予他勝利的祝福嗎？”

真是夠了。

我擡頭望向天空，看到了那團紫色的“沉默守望者”（文中未明确解釋，可能是一種神秘的存在）。當我察覺到它的存在時，那扭曲的天空仿佛離我更近了。

它并不評判什麼。這是我此刻能感知到的全部，而這也正是我現在所需要的。我沐浴在那神秘的光芒中，品味着那隻巨眼（“沉默守望者”的眼睛，此處是一種形象的說法）純粹的意圖。

那強烈的 thirst 暫時退到了腦後，哪怕隻有一瞬間。我唯一珍視的夥伴，是天空中那隻巨大的眼睛。這足以說明我現在的處境有多悲慘。

“五條命，他已經丢了五條命，還有人願意再給他一條嗎？沒有？那就五條命！現在，讓遊戲開始！”

那個男人抓起一把三叉戟，這時我才注意到地上有一張被丢棄的網。鮑杜安肯定是想營造羅馬角鬥場的氛圍，我認出那個男人的裝扮是羅馬角鬥士中的“網鬥士”（Retiarius）。這麼說來，哈羅德就是“主持者”（Lannista，羅馬競技場中的司儀），而我就像個傻瓜一樣被卷入這場鬧劇。

那個男人怒吼着向我沖來，笨拙地揮舞着三叉戟。我輕松地把三叉戟的杆子撥到一邊，然後用爪子刺進他肩膀的傷口，接着迅速跳開。

我故意舔了舔沾滿鮮血的手指，好讓所有人都看到。

“才剛開始，就已經丢了一條命！血腥野獸又給大家上了一課！”

那個男人痛苦地嚎叫着。觀衆們則大聲叫好。我好想把這個獵物吃掉，他的血聞起來太香甜了。恐懼會讓鮮血充滿生機，就是這種味道。

我必須保持耐心。

我的對手們有“生命值”。我不能直接給他們緻命一擊，隻能不斷地傷害他們，直到他們的生命值耗盡。觀衆們可以扔錢為某個參賽者購買額外的生命值，也可以花同樣多的錢來扣除對手的生命值。

對他們來說，隻要能讓我流血就算赢。

但對我來說，這場遊戲有點不一樣。我隻要動一動，就能瞬間結束這場戰鬥。然而，我有兩個目标：一是給觀衆帶來娛樂，二是盡可能少地消耗自己的體力。如果我能讓觀衆興奮起來，哈羅德就會讓我多吸食一會兒戰敗者的鮮血。在沒有比賽的日子裡，“食物”（這裡指供其吸血的人）也會來得更快一些。

但要是我輸了，或者打得太快、太殘忍，等待我的就是痛苦和那難以抑制的 thirst。

要是哈羅德無故懲罰我，我就會立刻殺了我的對手。

我們之間維持着一種恐怖的平衡。我成功地讓自己變得太有價值而不能被殺，同時又太難控制。

那個失敗的“網鬥士”終于緩過勁來，雙手緊緊握住三叉戟，就像握着一把超大号的劍。他威脅地朝我揮舞了幾下，但我沒有動。我現在已經能輕易看穿這些明顯的假動作了。他失去了耐心，朝我的頭揮來，我向下一蹲，然後向前沖，縮短了我們之間的距離。

他反應很快，立刻扔掉了那把笨重的武器，向前一拳打來。他現在速度快多了，我勉強才擋住這一拳。沖擊力把我往後推，我的手臂有點刺痛。他緊接着朝我撲來，但這次我早有準備。我側身躲開他的猛沖，在他經過的時候，用爪子刺進了他的側腹。沒有刺得太深。

我高高舉起一根手指，那個男人和觀衆同時發出怒吼。我又舔了舔手指。嗯，我快忍不住了。

“兩條命沒了！德米特裡厄斯的希望是不是正在迅速破滅？他能讓這個怪物流血嗎？”

“怪物”這個詞是主持人給我的暗示，讓我放慢節奏，把這場戰鬥拖得久一點。我太渴了，他們就不能理解一下嗎？

德米特裡厄斯站起來的時候，一個重物“砰”的一聲落在他腳邊。整個競技場瞬間安靜下來。

往競技場裡扔東西，尤其是武器，是會被驅逐出場的，誰這麼大膽……

啊。

一個穿着藍色連衣裙、戴着方格面具的小個子女人朝我揮了揮手。她一頭深紅色的頭發随着她的笑聲上下跳動。

梅露辛。

主持人比我反應更快。

“夫人！您是要給德米特裡厄斯祝福嗎？”

她懶洋洋地揮了揮手，然後坐下。她這一打發人的舉動做得太自然了，所有人的注意力都回到了德米特裡厄斯身上，逼得他不得不有所行動。

“很好！德米特裡厄斯，你得到了第二次機會。可别讓這些尊貴的觀衆失望！”

我目瞪口呆地看着這個角鬥士撿起那把巨大的刀，又從靴子裡抽出另一把。看來，他不再是“網鬥士”了，而是雙劍士（Dimachaerus）？如果我沒記錯的話，雙劍士就是用兩把劍戰鬥的角鬥士。

我在對手面前往後退。很明顯，他知道怎麼用這兩把劍。他的姿勢變了，看起來自信滿滿。我找不到任何破綻。我躲開了他的一次劈砍，又躲開一次。

第三次，我試圖抓住他的手臂，但他的另一把劍迅速刺來。我差一點就被劃傷了。他的動作更加保守，但也更有效率。

梅露辛違反規則，就是為了讓這場戰鬥變得更艱難。我很清楚，她就算犯了這樣的錯，也隻會被輕輕責備一下。

我向旁邊一閃，然後向左沖刺。德米特裡厄斯輕松地跟上了我，我突然轉身，向前沖去。他沒料到我會突然改變方向，踉跄了一下。他身形龐大，很難快速轉向。我從他身邊經過的時候，他揮劍砍來。劍擦着我的皮甲劃過，隻是一道輕微的擦傷，沒有流血。

我向前一滾，撿起了那把被丢棄的三叉戟。他再次朝我撲來時，我揮動這把巨大的武器，狠狠地砸在他的側身上。他像一堆爛泥一樣倒在地上。

觀衆們大聲歡呼，為我這還算機靈的反應而高興。

“哦哦哦，看來我們勇敢的德米特裡厄斯還是小瞧了這位血腥少女！三條命沒了，還剩兩條！”

我舔了舔三叉戟的尖端，上面隻有一點點血，不夠鋒利。快了，再等等。

“那三叉戟不是你的。”

梅露辛的聲音再次讓陶醉在這場血腥表演中的觀衆安靜下來。

哦不，她不會還想搞什麼幺蛾子吧。

我不能說話，于是我把戴着面具的頭歪向一邊，像拿标槍一樣握住三叉戟，朝她扔了過去。

梅露辛透過方格面具，難以置信地瞪大了眼睛。她勉強向旁邊一閃，三叉戟“哐當”一聲，狠狠地砸在她身後的石頭上。我是故意把三叉戟的杆子那頭扔過去的，以防傷到她。

沒錯，現在它是你的了。看你還能怎麼折騰，你這個讓人讨厭的老巫婆的女兒。

梅露辛氣得渾身發抖，但她已經為了自己的樂趣違反了兩次規則。她現在處境不妙，她心裡也清楚。她怒氣沖沖地坐了回去，我則輕蔑地瞥了一眼躺在地上的角鬥士。

我故意讓她看到我的不屑。

等我的怒火漸漸平息，thirst 又一次占據了我的身心。等待的過程是最煎熬的。我很容易就會被這種渴望分散注意力，但我必須找點事情來集中精力。

我走了幾步，做好準備後，站在了氣喘籲籲的角鬥士面前。

我等着，也許我把他的肋骨打斷了？

“你這個婊子！”

他們總是用這些老掉牙的髒話罵人。什麼沒膽的娘們、沒用的窩囊廢、愚蠢的白癡，就不能換點花樣嗎？難道沒人告訴過他們，多樣化才是生活的調味劑嗎？

“為了我的兒子！”他一邊說着，一邊站了起來，聲音大得所有人都能聽見。

觀衆們爆發出一陣歡呼聲。這一刻的場景，在他們扭曲的腦海中定格。

在他們眼裡，這個罪犯有着一顆善良的心，為了家人的自由而戰。而我，是來自遠古部落的冷酷少女，是那個古老世界的殘餘，在那個世界裡，女性也能像她們的言辭一樣犀利地揮舞着利刃。

我才不在乎這些。我是阿麗亞娜，我隻屬于我自己。我要活下去，我要回家。所有擋我路的人，不管是聖人還是罪犯，我都會把他們吞噬。

那個男人又朝我沖了過來，但他的速度明顯慢了下來。我輕松地向後和向旁邊移動，躲開了他的攻擊。為了逗觀衆開心，我甚至把手背在身後。最後，他把我逼到了角落，然後用力過猛，我趁機拿出一直藏着的網，朝他扔了過去。

扔網可是一門藝術，你得确保它落下的時候盡可能地展開。

德米特裡厄斯驚慌地往後退，本能地舉起了手。網完美地纏住了他，我用爪子在他的左臉頰上劃了一道。沒錯，這場鬧劇終于要結束了。

現在觀衆們都安靜下來，等待着最後一幕的上演。這個絕望的男人掙紮了一會兒，終于掙脫了網。他立刻怒吼着朝我沖了過來。我站在原地，觀衆們都屏住呼吸，緊張地看着。當他的刀快要刺到我的時候，我向後退了一步，抓住他的雙臂，然後向後一倒，用腳抵住他的腹部，用力一推。

這招還挺好用。

這個大塊頭像脫軌的火車頭一樣飛了出去，“哐當”一聲撞在競技場的牆上。我立刻撲了上去，用一條腿鎖住他的一隻手臂，用右手抓住他的另一隻手臂。我把他的頭往後拉，狠狠地咬了下去。

終于。

等等，不對！我聞到了那股熟悉的惡臭！那個叫賈斯珀的流氓也用過同樣的東西！這怎麼……

是法師的藥水？怎麼會？什麼時候的事？

我看到地上有一個小玻璃瓶。他肯定是在網下面掙紮的時候喝了這個。但誰會給他這種東西呢？

我吐了出來，憤怒地轉身，用手指着梅露辛。她剛才一直前傾着身子，一臉期待！我就知道是她！

“你這個賤人！你弄髒了這鮮血！”

觀衆們開始竊竊私語，聲音越來越大。她怎麼敢！她怎麼敢污染這珍貴的鮮血！

護腕傳來的疼痛讓我癱倒在地。哈羅德走過來，把我抱起來，然後退回到走廊裡。

我需要鮮血。我太需要了，太需要了，太需要了。

哈羅德又給我帶來一個囚犯，我費了好大的勁才忍住，沒當場把這個嗚咽的家夥給殺了。

兩周後

梅露辛不見了蹤影，我猜她肯定是因為之前那次愚蠢的舉動被訓誡了。戰鬥還是很艱難，但我能得到足夠的食物，勉強能保持理智吧。

三周後

和我對戰的是一個頭發花白的法國老水手，他的鼻子因為多次骨折而塌了下去。

“不，你得動作再靈活點。我來教你。”