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巳時過半，吉時至，儀式開始。

日光下石質祭壇整體呈銀白色，雕刻的神獸紋樣精巧絕倫。四周無甚遮擋，祭壇仿若與天幕直接相接。

祭壇周圍肉眼可見之處皆擠滿了人，一圈士兵将距離祭神壇最近處擋住，餘下所有官兵則在更遠處守衛着。等候多時，一切終于準備就緒。士兵威懾，烏泱泱的人群霎時間安靜下來，目光齊齊望着祭壇之處。

負責主持祭祀儀式的是時下風頭極盛方士，名喚柳邴。半年前祝武頒布求賢令時，此人主動投靠、得到器重。但又未展露出奇異之處，故被人诟病獨善巧言令色。然單論容貌氣度，柳生能蠱惑任何對神仙之事有所求之人。

此刻他身着寬大道袍，手執拂塵，姿态傲然。祭壇之下布設祭品，柳邴步态輕盈，至桌案正前方時停下腳步。

一旁的兩個道童點燃信香，煙氣飄揚高升。他閉目搖動拂塵，二指并攏豎在唇前，口中念着複雜難辨的咒語，神色肅穆。

拗口的話語結束。柳生睜眼，聲音清亮，“天降洪庥，時歲風雨應時，休徵嘉瑞屢降。當今皇帝祗承天命，擇歲辰之吉，恭承祀禮，登壇祭神明，告之蒼天。伏願靈祇永庇，烝民常安。”

着整齊衣袍的衆多樂師敲擊青銅樂懸，擂響建鼓，随後笙瑟和樂，陣陣金石樂聲如水波般蕩開，清越鐘磬之聲通神明天地，令聽者沉浸其中。

儀式過半。在這樣的氛圍中，祝武着繁複華麗的衮冕，雙手捧着玉璧，在所有人的目光中步步緩慢登上祭壇。

突然間變故橫生，兇狠的一箭咻地射穿一位樂師的身體。隻聽一聲慘叫，那樂師軟軟倒下，其他人這才反應過來，音樂之聲驟然停下。

幾十個尋常百姓打扮的刺客不畏死地向前沖，口中高呼“誅殺皇帝！”，向祭壇上追去。

祝魏和祝葉迅速追上去，幾步間已手殺數人。反應過來的兵卒們同樣慌忙拔劍追逐，與這些刺客們打鬥激烈。

所有人亂作一團，各種叫聲喊聲雜亂。李蒼站出拔劍，大聲呵斥，“所有人留在原地勿動，違者斬之！”又轉頭下令，“李綴李登，分出一半人将所有人守在這裡！”

“是！”

躁動不安的百姓們被迫留下，被變了臉色的士兵們團團圍住，隻能戰戰兢兢望着前方危險的局面，内心祈禱。

……台階隻走了一半。

祝武面色陰沉，手中無兵刃隻能不斷側身躲避箭矢，頗為狼狽。他當機立斷，拎起衣擺快步向祭壇之上大步跑去，待至頂端，迅速雙手将玉璧抛入湖中。

“朕祭水神，祈願庇佑蒼生！”玉璧沉入湖底不見蹤迹，儀式達成。

祝武再無顧忌，于是轉過身立在原地，目光森然睥睨着下方迎面襲來的幾個身影，怒極反笑，“朕在此處，爾等速來受死！”

冕旒垂下的珠簾因身形晃動而胡亂搖曳，令他的視線頗為受阻。于是他一邊赤手空拳與刺客搏鬥，一手粗暴将其拽下，任由滿頭青絲在空中飛舞。

不多時戰鬥徹底結束。滿地隻留下具具血淋淋的屍骸，刺客皆死，無一活口。而兵卒姗姗來遲，這會兒才總算來到皇帝身邊。

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祭神典禮遭到破壞，罪人除了已經滅口的，活人亦難逃脫。

……大難臨頭。所有人膽戰心驚地跪在地上，噤若寒蟬。

祝武俯視着地面跪倒一片的臣子們，又望向更遠處那些此刻不知心思的百姓們，内心的怒火熊熊燃燒着。他面上露出疲憊之色，一手握着冕旒，慢悠悠走下石階，每一步都步伐沉重。

這段路他或許走了許久。祝魏察覺到額間滲出的那層細密汗水越積越多，滑落發絲之中。

祝武環視一周，平靜道：“李蒼何在？派人去查。”

人群中李蒼擡頭行禮，跪直了身子禀報，“罪臣在此！臣遵旨！”

李蒼急忙帶人在衆目睽睽之下檢查刺客屍首，不敢疏忽分毫。祝武就坐在第一層石階上，一言不發，靜靜觀察。

約莫一炷香工夫，李蒼急匆匆上前禀告，“刺客共三十六人，皆為習武之人。賊首為北地殺手裴光，其餘人身份待定。所有人身上皆有新傷口，多在臀、臂之處，大小略大于雞蛋。或有服毒，需要再做判斷。”

祝武哂笑，倏地起身擡手直指着李蒼，字字錐心，“哈哈哈，裴光？一個不入流的殺手居然帶了三十多個人埋伏進來！守着城門的都是廢物嗎！”

他實在覺得可笑，更是覺得諷刺。祝武擡手一揮，“傳令下去，今日所有可疑之人立即關押起來逐一審訊，辦事不利之人押入牢中，按律嚴懲！務必将此事查個水落石出！”

他頓了頓，目光高高在上，“式道侯李倍有肅清排查之責，大将軍卻無此過錯。伯鈞，你可明白？”

“失職之人理應如此，臣遵旨！”李蒼面色凝重，重重叩首，任由李倍被押送着帶走排查，自始至終未求情一句。

隻是起身之後，那指尖仍在微弱的抖動，近乎無人察覺。