洛陽城外。

整裝待發的少年們未帶多少仆從，背着弓箭輕裝上陣。祝魏和南宮漠未穿騎裝，在人群中有些矚目。

出城路上，表層雪融後地面有些泥濘，走起來并不輕松。好在沒走多久抵達山間，山嶺樹木林立，積雪未融，衆人又能輕松自如策馬奔騰，登時又來了興緻。

太子做東，留在洛陽且無事耽擱的官宦子弟們齊聚于此，崔奕亦在其中。隔着老遠，他騎在馬上與祝魏虛與委蛇打了照面後便掉頭離開，祝魏笑而不語，平靜地收回視線繼續前行。

冬日狩獵可謂不易。已過申時，一行人早已用過膳食，此刻駕着馬兒慢悠悠閑聊嬉鬧，本分地跟随着領隊的祝汀幾人。

“再過幾日便是年節。父皇不在城中，孤守着這皇城已是半年有餘，如今眼見捷報傳來，卻仍不知何時才能與之團聚……”祝汀頗為苦惱，側目對祝魏道，“此戰于南星乃大敗，阿弟可知為何沈耀久久僵持不動？”

祝魏搖頭，又道：“不過打損耗戰于我軍有利。戰線毗鄰我朝糧草供給城池之一，而距南星補給之地甚遠，來回押運便要折損不少，賊夷定然支撐不到五月。盛丞相先前奏表一封，引經據典……唔，似是說要提防他們蓄意再襲。”

她扯開話題，“不過終歸成不了氣候，或許春日父皇他們就能回來。”

打開話匣子，衆人繼續前行，聊的是些瑣碎之事，笑聲不斷。

祝汀握住缰繩，語氣猶豫，“近些日子孤忙于政務，知你回都，前幾日卻抽不開身過去一聚。茲事體大，今晨一切才安排妥當。與玦可莫要惦記此事，怪孤疏忽。”

祝魏眨眼，“我這年紀早已懂事，阿兄怎麼還當我會耍小孩脾氣？”

祝汀無奈一笑。他環視一周，“三日後此事便會公之于衆，孤今日之言，諸位切勿外傳。”自是意味着可以私下動作，不能明目張膽大張旗鼓。

衆人心領神會，噤聲聆聽。

祝汀聲音不大，“父皇欲發布求賢令，廣招天下才士為朝廷效力。第一次試點就在洛陽城，有筆試兩場，政令頒布次日便會舉行。試題乃是東方先生所拟，孤将親自帶到考場，無從洩露。”

——單單如此，絕不算稀奇事。他繼續道：“此番通過者不看過往、不限身份……包括賤籍，皆能入朝為官。”

他瞥了一眼表情各異的衆人，最後看向祝魏，“且為做表率，這頭一次選拔，每位公子公主身邊都必須從中至少收納一位才士，給予優待。”

衆人齊齊變了臉色。南宮漠蹙眉，“賤籍亦可？”

祝汀點頭，“三教九流、販夫走卒、家仆奴隸，皆在其中。隻看才學。倘若無才之人濫竽充數擾亂秩序，杖責五十，嚴懲之。此皆是父皇之意。”

祝魏眯了眯眼，并未開口。

她記起祝武先前模棱兩可的話。離開軍營前，祝武曾告誡過她：“習武隻能煉體魄，多與那些文人交友吧，你該修養心性了。”

……原來是這個打算啊。

祝汀騎馬向前，“走吧，停在此處太久，這景色也看膩了。”

*

冬日山間寂靜，一行人不知走了多久，隻見不遠處融化開一段的溪水旁一抹白色身影晃過。

有人立即出聲，“那是山羊！”

沉寂許久，不少人當即躍躍欲試，取箭搭弓，打算大展身手。然不知是誰的第一箭落空，山羊受驚，倏地朝遠處竄去，身影轉瞬即逝。

“啧，送上門來的豈能讓它跑了？諸位随我去追！”幾人風風火火駕馬而去。

祝汀轉頭，笑容溫柔，“阿弟和流景也一起去吧，知你二人箭術絕佳，若能射中山羊，孤亦有寶物相贈。”

“卻之不恭。”祝魏轉頭一笑，與南宮漠快速離去。

小道萦纡，待他們跟上先行幾人時，見到的卻是另一番景象。

隻見方才鬥志昂揚的衆人此刻卻是有些氣餒。他們氣勢洶洶地兜了幾圈，竟連那頭羊的影子也見不到。

見二人過來，不等詢問便有人率先開口，“我等已經往各個方向都找了一遭，不知那畜生躲到何處。天色漸晚，殿下莫要白費力氣了。”

“哎，此言差矣。”有人笑嘻嘻出聲，“聽聞二公子騎射本領卓絕，想必也并非我們所能比拟的。莫說一頭軟綿綿的羊兒，縱是猛虎殿下當年也獵過一隻呢！”

崔奕勾唇，附和道，“是啊。某聽聞當年在南川時，糧草未至、兵困山中，殿下帶領人馬進山打獵，才令那數百人隊伍不至于折損過多……那時亦為冬日，似是比如今還要艱難得多啊。”

“看來今日這山羊也是公子的囊中之物了，哎呀，我們還是老實在這裡恭候殿下載着獵物歸來吧！”那人撫掌揶揄。

南宮漠蹙眉，冷聲呵斥，“居心叵測。将欲取之,必先與之……此非易事，獵得何物皆應順其自然。汝等皆力不從心之事，如何能用幾句過譽之詞脅迫與玦去達成？”

衆人啞口，不願與他交鋒。

崔奕恭敬拱手，“此絕非包藏禍心，乃是殷切期盼、肺腑之言。何況殿下一向對捕獵之事遊刃有餘，又豈會被這般小事能為難？”