臘月二十三，小年。

天上又飄起了雪花，撲撲簌簌恍若梨花盛開，若在紅梅之下煮酒烹茶，吟詩作對，是最風雅不過。可是蕭北燃和謝甯陪蕭父、蕭母匆匆吃了頓早飯，四人就要分開了。尋常人家小年自是一家團圓，熱氣騰騰地吃上一頓團圓飯，然後熱火朝天地準備迎接新年。

可是身居高位，一切安排都要以國為主。

蕭缙軍營之中事務繁雜，訓練之事刻不容緩，每天恨不能吃住都在那裡，早早辭了小年宮宴，吃過飯以後就奔走了。蕭封泊年事已高，入冬以來就小毛病不斷，從山上下來以後本以為在家裡歇息一段時間就沒事了，沒想到一陣寒流襲來，病倒了。蕭北燃和謝甯還有幾個堂兄弟輪侍，老人家喜靜，不願意這麼多人在眼前晃悠。就算是喜歡蕭北燃也不能太偏頗隻留下他一個人，所以索性把所有人都轟走。何氏作為長媳，這種時候自然是不能抛下生病的公爹跑去宴飲，隻能留下。

蕭北燃和謝甯兩人隻好自己前往皇宮。

原本謝甯還說要等一等白玉秀，反正都要去，不如坐一輛車，多個人還能熱乎些。蕭北燃卻攬住他的肩膀，說不用管她，已經有人把她接走了。

馬車在官道上平穩運行，就連小幾上茶杯裡碧綠色的茶湯都沒有搖晃一點。國公府距離皇宮不遠，馬車駕駛了大約一炷香的工夫，就能看見皇宮金碧輝煌的金頂了。

這是謝甯第二次進皇宮，第一次來的時候因為隻是尋常觐見，并沒有什麼特殊的地方，而這次，是專門迎接烏桓族使臣而設宴，又帶着對烏桓公主被綁的歉意，布置得格外奢華熱鬧。走在鋪着厚厚大紅色絨毯的宮路上，腳下如置浮雲之上，落地足底也沒有寒意。落雪随時有人清掃，紅毯始終整潔如新。紅毯兩旁焚香，煙氣袅袅，更顯宮禁威嚴。

謝甯穿着昭元夫人的正二品吉服，不過是改成了男款。而蕭北燃穿着少将軍的朝服，頭戴黑玉冠，绛紫色錦蟒朝服，外罩玄色紗衣，更顯翩翩。腰佩犀角帶，朝珠顆顆碩大滾圓，墜在胸前。蕭北燃本就有戰士的挺拔，人若修竹，面如冠玉，英姿飒爽，穿上朝服以後更見穩重英武。可像一個值得百姓和國家信任的少年将軍模樣。

當然，如果他的嘴角沒有挂着輕佻的笑的話。

蕭北燃似乎是感覺到謝甯一直盯着自己，他忍着不看回去，嘴角卻是壓也壓不住。

小樣，不迷死你。

蕭北燃比謝甯高半個頭，他需要仰起脖子才能看清蕭北燃的樣子。不得不承認，蕭北燃的皮相是真不錯，賞心悅目，不管什麼目的，能和長成這樣的人做一回夫妻，他也算是意外賺到了。謝甯盯着他顫動的喉結，再往上是淡紅色的嘴唇，腦袋裡面胡思亂想，如果是穿着這身衣服親的話，是光看一眼就會腿軟的程度吧，他脫口而出：“你真可口。”

蕭北燃呼吸都滞了一下，寬大袖子下面的手指蜷在一起，輕輕咳嗽了一聲。這也太直白了吧，直白的視線，直白的口氣，直白的……誇贊？蕭北燃眼睛略帶警告地向謝甯那邊看了一眼。這可是在皇宮裡面，不要胡鬧。謝甯無辜地看回去，他說的是實話。

而且，他想試試。

一路有小太監引路，恭敬謙卑，無論謝甯和蕭北燃說什麼，做什麼，他都不會擡頭看一眼，做一個聾子、瞎子、啞巴，深谙宮裡的生存之道。一直走到廣華殿的門口，小太監才深深鞠了一躬退下。

廣華殿内，十六扇雕花大門大敞，大紅色的帷幔綴滿四面牆壁，殿内燃着嬰兒手臂粗細的蠟燭，燭光璀璨，照亮八根二人環抱不住的雕龍立柱。禦座置于高台之上，八級白玉階梯中間是一整塊白玉雕成的金龍騰雲的圖樣，自台階下兩側分别放置紫檀食案。大殿正中是一大塊空地，可供歌舞助興。

國公府離得還算近，所以他們算是來得早的。蕭北燃領着謝甯坐在宮女引領的位置上，其他提前來的人紛紛與蕭北燃問好。

時辰将近，越來越多的人步入大殿。

先是乞顔律和乞顔日珠穿着他們草原的服飾，昂首闊步進來。乞顔律人高馬大，近七尺的身高極具壓迫感，他先是環視一圈，看見蕭北燃點頭示意，又對謝甯似笑非笑。乞顔日珠自是一派天真爛漫，甩着兩根大辮子蹦蹦跳跳，一會兒跟這個貴女說兩句，一會兒又跟那個夫人談笑風生。

再跟來的是恭王夫婦，以前他們炙手可熱，可是因為年前這幾次不大不小的風波，恭王賢良的名聲大損，往日巴結的人也不像見到火光的蛾子一樣不要命地撲上去，選擇留在原地觀望。隻有朝中恭王的死忠黨不改态度，親熱恭維。恭王妃弟妹俱損，她神色頹敗，臉上是脂粉也遮蓋不住的死氣，站在恭王身後強顔歡笑。

然後是左通政使沈國棟帶着他的夫人和兩個女兒款款而來。沈國棟果如沈夫人所說，看起來比蕭北燃還要病弱。不過蕭北燃是重傷以後身體大傷的那種病損，而沈國棟則是藥石無醫的孱弱，仿佛過來一陣風就能給吹倒。真想不到這樣的人還能流連花叢，真真是牡丹花下死，作鬼也風流。沈夫人精明幹練，帶着兩個不是親生的女兒遊走在席間。沈嘉木還是柔柔弱弱的樣子，弱柳扶風，輕聲細語，端的一派柔和謙卑。沈春秋則是笑容明媚，未語先帶三分笑，舉手投足之間也不見半分錯處，哪裡像是從前流落在外的呢。

謝甯卻在惡霸山上就知道，沈春秋看着言笑晏晏，有親和力，但她身上自帶一股子狠勁兒，隻要是她想要做成的事情，就算是失敗千百次也會重新來過，直到成功的那一次。