整年過年間，從初一到十五的上元節，天象日日皆有祥瑞。上元燈節，夜間空中帝星閃爍，其他星辰黯淡無光，崇明皇帝接到星象後大喜，轉而向國寺中撥銀十萬，為各位皇子公主和天下黎民添燈祈福。

過了上元節，朝會重新開。

年前積壓的事一件件亟待解決，三省六部一台人人皆忙的腳打後腦勺。

國内事安，出了正月，崇明皇帝惦記着東州的事，派了朝中任職大員與章暮一同前去東州，命他們重新建立制度，四周布置兵防，并要在東州一島建立專門的海上作戰軍備，訓練新的海兵。

二人黏糊了一月，章暮又準備動身前去東州。到了那日，姜合抽出空，披了狐裘跟着車隊一同去了城門口。

城門口熱鬧得很，圍觀的百姓與送行官員的家人們站滿了那一塊地，摩肩接踵，聲音此起彼伏。反觀章暮所在的軍隊之地卻無一人，實在因着這些人平日裡就橫眉冷目，這會兒穿上黑甲，更是兇神惡煞，無人敢靠近他們。

沒人打擾正好清淨，司空越在一處囑咐着司空允，章暮拉着姜合站到了馬側，反倒是叮囑他：“這次一去，大抵是要到深夏才能回，你好好用飯，我回來時可不許再瘦了。”

姜合擡手摸了摸章暮高高豎起的長發，應道：“我知，你上次留下的内傷還未痊愈，這次蘿依跟着你們去，你可要聽她的，好好補回來。”

蘿依手下有些女子，各自散落在姜合的封地中，為其打探各路消息，如今崇明皇帝既将東州也劃給了他，照例蘿依是要過去安排好的。

聞姜合此言，蘿依在旁抱着手，仰頭道：“聽見了嗎侯爺，殿下讓你聽我的。”

章暮見她這般趾高氣昂，淡聲道：“殿下讓你跟着去，你須得眼觀四路，别整日裡隻盯着一人。我們才回京一月，你看你将他養得如閨閣女子般細膩，這等福氣，我可生受不起。”

姜合看着章亭峥臉上的紅潤，笑了下，随着章暮說道：“蘿依，可不能厚此薄彼，轉玉的内傷，你可要用這幾個月将他好好養好了給我帶回來。”

蘿依紅了大臉，轉身就跑，章亭峥行了禮，轉身就追。

二人相視一笑，章暮抱着姜合，将他揉進懷裡，姜合叮囑道：“轉玉，朝中派去的那些生人，你多防備着些，如今你身居高位，想暗自加害你的人并不少。他們在暗處，我們隻得從明面上防備了。”

“嗯。”章暮晃了晃他，俯身吮着姜合的耳後，“東州雖是你的封地，但我隻打算在要緊之處安插一二自己人，其餘之處，便都聽朝廷的。”

姜合本也是這樣想，他沒料到章暮會如此說，還以為他會如從前般一股腦紮進去，隻想皇帝開心，想到此處，姜合偏頭閉了眼。

從前純善一心為他的人，被他那陰險心思磨了個淨，現下竟也要耍着心機，如那些圓滑之人一般行事了。

不知是幸還是不幸。

“好。”

二人親昵了會兒，眼見時辰不早了，姜合給章暮系上狐裘，章暮翻身上馬，吩咐道：“趙廈，好好地送殿下回去。”

“是！”

姜合捏了捏他的手，随後收回手，聽着他道：“出發！”

“是。”

送别之人都依依不舍，尤其是前去東州任職的官員，此次與家人一别，下次再見，許是雙鬓斑白之時，又或許是下一世。

城門前人漸漸散去，司空越上前道：“如今禦史台與朝中事了，你可能抽出空去見董不生了？”

姜合翻身上馬，司空越随後，二人并肩騎着馬，從太平大街往回走着。姜合回身看着城門漸漸關閉，問道：“董不生讓舅舅來催的？”

司空越歎氣道：“是啊，這人是惜命得很，自從那日刺殺過後，日日盼着殿下去見他，好讓他說出來後，趕緊離開京城去逃命。看着他的人說，董不生成夜被噩夢驚醒，醒後便是枯坐到天亮，想他也是受不了此等折磨了。”

現下知曉惜命了，早些年又為何做那不要命的勾當。

姜合道：“受不了他也先受着吧，這幾日皇帝身子又不好了，我還得去宮中幾日，過陣子再去見他。”

二人在馬上，周圍人都給讓出一條路來，轉進侯府門前的街時，司空越問道：“我聽聞宮中去了一遊醫，給皇上醫治了，皇上吃了他的藥好些了，怎麼又……”

“貪心不足。”姜合道：“皇帝自從知曉自己中毒後，派了許多人出去尋能醫治骨中花的遊醫。前些日子有人帶回一白長須老頭，說得頭頭是道，竟真把他給唬住了，當即就命人按着那遊醫的方子熬藥，藥熬好後，也沒叫人試藥，皇帝當即就喝了。”

能讓皇帝如此信任，不知此人說了什麼。

司空越一驚，問道：“而後呢？”

“這老頭的方子與先前那遊醫的方子相沖，皇帝吐了血，老頭沒招，最後是太醫與那遊醫合力一起給皇帝救回來的。”姜合道：“皇帝醒來後，将老頭殺了，好好地聽着遊醫的話，再不敢亂吃藥了。”

“哎，皇上一向謹慎，怎麼那日如此糊塗。”

“不知。如今吃了太醫與遊醫一同開的方子，也慢慢好轉了。”姜合道：“對着生人如此信任，進内的東西一口吃下，然對着他熟知的人，卻是百般戒備，恨不能讓人将心肝刨出來給他看，他也未必全信。”

司空越聽着這話，想起司空允，也與姜合有着一樣的感受。戍邊抛頭灑血，本就走在刀尖上的人，皇帝卻還想将刀翻了，讓這些人摔個粉身碎骨，随後再放一批新人上來，如此反複，除了寒人心，不知能留下什麼。

真是何必。

“罷，總歸東洋隻是善後事宜，不消幾月，侯爺就能回來了。”

姜合聽進去了，心中想的卻不是此事。

如今大楚四方還算安定，唯獨京中局勢動蕩，朝堂混亂不堪。亂狀持續一年有餘，崇明皇帝卻還是放任，如此下去，朝中人人都心慌着，摸不透皇帝心意，賭不對登大寶之人，官員們尋着門亂站隊，成也罷，若是敗了，姜無姜星黨吃的教訓曆曆在目。

一族之尊榮生死，系在一人一念之差上。

可若不站隊，大族尚可撐一段時間，跟着多位幕僚多看些，勝算還大，而小門小戶人脈家底皆不如那些大戶，轉瞬間便會被人吞了。

姜合看着遠處的夕陽，想着若是長此以往，此亂象怕會翻覆整個大楚王朝。

崇明皇帝心知肚明，為何不伸手幹預呢？

姜合從許久以前就開始想，卻始終沒個答案。

“嗯，我先回府，明日入宮處理朝事。”姜合道：“我何事有空去見董不生之前，會讓人給舅舅遞信。”

“好。”

夕陽西下，拉長了馬上人的影子，枯樹上落了幾隻老鴉，鴉聲嘶啞，昏時叫悲。

隔日，姜合進了宮中，處理了朝事後，前往勤政殿。因着皇帝在病中，勤政殿門口侍衛比平時多了一半，他一進來，便有人向他行禮。

姜合看了眼那人，點了點頭，走了進去。

屋内掩着窗子，卻很是明亮，崇明皇帝半靠在床上，後宮一嫔妃在給他喂藥。

“參見父皇。”姜合行禮道。

崇明皇帝看了姜合一眼道：“起。”

姜合起身站在一旁，随後見崇明皇帝的眼神一直跟着他，姜合明了，上前接過了藥碗，坐在床邊給皇帝喂藥。