蕭臨川的臉色微微一沉，掏出手帕按住傷處，語氣也冷了幾分：“若要說利用，恐怕無人及得過舅舅。”

慶甯的笑意瞬間僵住，臉色變得難看起來：“你胡說什麼！舅舅将你帶大，教你騎射武功，你如今囚禁太後，逼嫁親妹，毫無人倫綱常可言！竟還有臉攀咬他人！”

蕭臨川盯着她，眼神犀利而冷冽：“淮王擁兵邊疆，暗中培植勢力，早已成了朝廷的一大隐患。若非朕将他困在邊關，限制他的行動，你以為你在宮中困了這麼久，他為何從未試圖救你？”

慶甯的身體一僵，腦海中瞬間翻湧起無數念頭，像亂麻一般糾纏，卻怎麼也理不清。她的手指微微顫抖，聲音裡帶着憤怒與不安：“你胡說八道！爹爹忠心耿耿，他絕不會——”

“忠心耿耿？”蕭臨川忽然冷笑了一聲，那笑意冰冷刺骨，像刀鋒劃過耳畔。

他從懷中取出一物，随手扔在慶甯面前。

那是一枚箭頭，寒光在燭火下閃爍，鋒刃上似乎還殘存着一絲暗紅的痕迹，像是凝固的血迹。

銅漏發出窒悶的嗚咽聲，屋内的燭火微微搖曳。

蕭臨川的聲音冷得像寒冬的北風：“建昭六年春獵，舅舅射向朕心口的箭镞，喂了鶴頂紅。”

他說着，緩緩解開衣襟，猙獰的疤痕暴露在昏黃的燭光下，青紫交錯，像是被歲月反複碾壓過的傷痕。

他的聲音低沉而平靜，卻帶着令人窒息的壓迫感：“你那時還懵懂無知，捧着杏花酥，笑着對朕說，‘皇兄獵的鹿最威風’。”

慶甯的眼角抽動，記憶的碎片在眼前閃爍，鮮活的如同就在昨日。

她恍然看見那年的春獵，她的馬受驚狂奔，驚馬載着她在林間狂奔，就在她以為必死無疑時，一抹玄色身影破空而來。

少年蕭臨川飛身躍馬，将她穩穩攬入懷中。

馬鬃掃過面頰的刺痛猶在，她分明記得蕭臨川的掌心如何灼燙地貼在她腕間。

十六歲的少年郎浸在臨河春水裡，墨色衣袍纏着碧綠水藻，像一株被連根拔起的墨蓮。

他的步伐雖然踉跄，卻将她護得嚴嚴實實，生怕她沾上半點水花。

"河水冷麼？"

彼時的慶甯伏在他肩頭，數着他發梢滴落的水珠。話音未落便覺天旋地轉，箭矢破空聲裹挾着血腥氣撲面而來。

少年肩頭迸出的血珠濺在她眼睑上，刹那間滿目猩紅。他的身軀猛然一顫，卻仍死死護住她不肯松手。

鮮血染紅了淺淺的河水，墨色的衣擺在水面上漂浮，宛如一條垂死的蛟龍。

她原以為那是他們死生契闊的約定，是她少女之心萌動的開始。

難道……連她的馬受驚，都不過是安排好引開蕭臨川的戲碼？

“舅舅苦心孤詣，連親女都能做餌。”

“不可能……”慶甯喃喃，淚光在眼中閃動，她的聲音裡透着慌亂與不安，“那是北疆的細作！表哥，你信我！不是爹爹，絕不是他！”

她的手顫抖着，一把拉住蕭臨川的袖子，仿佛抓住最後的救命稻草。

殿内燭火被穿堂風撕扯得忽明忽暗，蕭臨川的側臉浸在陰影裡，垂眸把玩着玉扳指。

"後來五年間，朕與父皇夜夜枕戈待旦。"他忽然收攏五指，玉器相擊的脆響驚得燭芯爆開火星，"連太廟祭祖都要在朝服裡縫三層軟猬甲。"

慶甯踉跄着後退，腰間的禁步撞在案幾上，打翻的茶盞在青磚上洇開深色水痕。她望着這個自幼喚作"表哥"的人，忽然發現他眉骨處那道幼時替她摘風筝留下的疤，早已被歲月磨成了鋒利的棱角。

"他要的是把高家血脈楔進蕭氏宗祠。"蕭臨川的聲音像浸過冰水的刀刃，慢條斯理地割開往事，"用二十年光陰，把大昱的龍椅變成你高氏産床。"

"不是的！"慶甯嘶聲喊破的尾音帶着血氣，喉嚨灼痛得仿佛吞了火炭。她發狠扯下腰間雙魚佩砸在地上，“是我！是我傾慕陛下，一心求了爹爹讓我嫁你！不是爹爹，是我！”

淚水沖開胭脂在她臉上劃出猩紅的溝壑，像被利爪撕破的絹畫。

蕭臨川忽然擡手，他指尖撫過她濕漉漉的鬓角，溫存得宛如當年為她簪花，可眼底卻凝着終年不化的雪："好妹妹，當年你抱着兔兒燈追我，哥哥說會一直等你，陪着你，是真的。”

“哥哥還是将你做了棋子，哥哥對不住你。”

“但這天下是蕭家的天下，哥哥要護住他，在所不惜。”

“你胡說！你隻是被顧矜那個賤人蒙蔽，我不信！”慶甯如斷了線的木偶，癱軟在地。

蕭臨川抽回手的動作像撕開粘連的血肉，他的目光轉向冷漠：“話已至此，不管你願不願意，聖旨以下，你必須嫁入沈家。”

他頓了頓，目光如刀般刺向慶甯。

"你若想穿着嫁衣進棺椁，朕便命尚衣局繡百子千孫被給你蓋着。"