III-I
冬日的午後，南方的山丘沐浴在柔和的陽光下，淺金色的光線透過清澈的空氣，将田野與山脈染上一層溫暖的色彩。山谷的風不像盛夏那般炙熱，而是帶着幾分清新的涼意，輕輕拂過冬草與紫草藤的葉片，将它們的影子投射在地面上，随着微風搖曳不定。遠處的幾隻矢翼鹭從水渠邊振翅飛起，羽毛在陽光下微微泛光。巨大的風車在冬日的風中緩緩旋轉，風葉的吱嘎聲與石磨的轟鳴交織，彌漫着谷物碾碎後的香氣。小屋的屋檐下挂着草藥串和麻布袋，偶爾随風輕輕晃動。陽光灑下斑駁的陰影，為這片甯靜增添不少生機。
這座磨坊是整個山村的核心，也是戈爾特家族的命脈。幾十年來，這裡不僅為村莊碾磨谷物，更是村民活動的中心。這時，幾名工人正忙着把一袋袋谷物搬進磨坊，石磨低聲轟鳴，空氣中彌漫着谷物碾碎後的香氣。農莊的院子裡，婦女們圍在竈台旁，忙着熬炖簡單的炖菜。鍋裡的蒸汽升騰，帶着土豆、胡蘿蔔和熏肉的香味。在南部鄉間，村民們習慣将上好的磨粉和幾塊幹肉供奉給祭祀台上的護佑石，剩餘的則成為農人們的主食。香氣彌漫在院子中，夾雜着新割紫草的清新氣息。
磨坊後院的情景與這份甯靜截然不同。風車的陰影下，一群“波托卡”（Pottoka）正圍着長木桌吃喝。磨坊主的兒子薩德裡克·戈爾特（Thadric Gortz）坐在長桌的一端，端着陶制的酒杯，和周圍的年輕人們大聲說笑。桌上堆着黑麥烤餅、烤過的熏腌内髒香腸和濃稠的豆子湯，炖菜在大鍋裡咕嘟作響，湯面漂浮着厚厚一層香草碎片和紅椒籽。長桌上的陶杯上刻着簡單的螺旋紋飾，這是村莊裡慶典時常見的酒器。
薩德裡克懶洋洋地靠在椅背上，手裡拿着一隻盛滿了蘋果酒的陶杯，笑容中帶着幾分不羁與随性。他打着卷的深色長發在晨風中微微拂動，暖棕色的眼睛明亮有神，總帶着天生的樂觀。他擡起杯子，輕輕一晃，酒液灑了幾滴在桌上： “——喂，夥計們，别光顧着嚼！舉杯敬大地神母，感謝她讓我們逮到的幾隻大‘野豬’！”
薩德裡克帶着幾分戲谑，舉起陶杯，酒液在陽光下微微蕩漾。他故意壓低聲音，拖長了音調，“——還有，敬那些吓得尿了褲子的北方佬，願他們回去的路上多踩幾坨爛泥！”
“——幹杯！” 桌邊的波托卡們哄堂大笑，紛紛舉杯。按他們的習俗，喝酒前總要先說一兩句粗俗又誇張的玩笑，似乎這樣能讓好運多留些時日。喧鬧聲沖散了磨坊周圍的安靜。年輕人們臉上帶着興奮，談笑中透露出那種南方人特有的無拘無束。
“吃好喝好，這可是咱們辛苦掙來的，”薩德裡克聲音裡帶着點戲谑，“但可别喝太多醉趴下，誰知道北方佬什麼時候又要過來找不痛快。”
而這座磨坊的主人——薩德裡克的父親雷格納德，站在門口遠遠望着這一切。他的目光從長桌上的笑鬧掃過，臉上浮現出一抹複雜的表情。老人滿是皺紋的手扶在磨坊的門框上，低聲歎息了一句：“這幫浪蕩小子……總有一天會惹上大麻煩。”
盡管對兒子的行徑頗有微詞，雷格納德卻無法真正責備他。戰争的餘波讓村莊捉襟見肘，冬季的到來讓日子更加艱難。正是薩德裡克帶着附近波托卡們劫來的物資，支撐着農莊在這個困難的時期沒有崩潰。
“——總這麼吊兒郎當，什麼時候能幹點正事？”雷格納德忍不住皺眉低聲念叨。下一刻，他回過頭對廚房内的婦人們說道：“——炖菜多加點水，反正那夥小子們光喝酒就飽了。”
“——嘿，薩德裡克，”桌邊一個絡腮胡壯漢端起杯子，大聲嚷嚷着，“這酒怎麼這麼淡？你不會是摻了水吧？”
薩德裡克放下杯子，慢悠悠地擡眼，目光帶着幾分懶散的調侃，嘴角勾起一抹玩味的笑：“淡？你可真有眼光——這是那位稅吏閣下珍藏的貝勒瑞斯幹白，首都先生女士們的最愛。看來你真是山豬吃不了細糠！”
話音剛落，衆人哄堂大笑，連拍桌子的聲音都蓋過了笑聲，幾個人笑得直不起腰。
“——不過，”薩德裡克聳了聳肩，端起杯子搖晃了一下，語氣輕快地補了一句，“要是你嫌這不夠勁，下次咱們就再劫一車諾瓦克斯烈酒，專門給你留一桶，喝個夠怎麼樣？”
這話再次引來一陣哄笑，就連那些平日裡最沉默寡言的人也不禁揚起嘴角。笑聲和玩笑的話語在空氣中彌漫開，仿佛随着酒氣一起氤氲了整個後院。随着氣氛漸漸高漲，他們的聲音越來越大，幾乎要蓋過風車轉動的吱嘎聲。有人大着舌頭調侃北方人的窩囊，說他們隻會躲在城牆裡喝茶；有人講述自己在戰鬥中如何驚險的躲過一箭之地，話裡話外透着自得。最誇張的還是一個紅鼻子的瘦漢子，他拍着桌子，吹噓自己如何單槍匹馬吓跑了一整隊巡邏兵：“不騙你們，那幫蠢貨看到我，吓得連馬都不敢騎，拔腿就跑！”這話一出口，衆人哄笑得更厲害，旁邊的人揶揄道：“是馬被你身上的酒味熏跑了吧！”
院子裡充滿了熱烈的喧鬧聲，每個人都在玩笑和故事中找到了一點屬于自己的快樂，哪怕隻是暫時的逃避，也能忘卻現實的困頓與陰影。
這些喧鬧與歡笑中，薩德裡克始終保持着一種灑脫的從容，他的目光偶爾會掃向遠方的山脈，目光深處隐約有一絲隐藏的憂慮。他很清楚，這樣的日子不會長久。
内戰雖結束，南北之間的裂痕卻遠未彌合。滿目瘡痍的田野與被遺棄的村莊，無不訴說着戰争的代價。而最深的傷口，仍然刻在人們的心裡——仇視與偏見，在這片土地上生根發芽，難以消散。南方人對北方人的不滿與仇視從未因和平條約的簽訂而減少。相反，這種情緒随着戰争的結束變得愈發深刻且複雜。北方人對南方人的敵視與偏見同樣難以掩飾，而雙方的和解，更像是一場脆弱的停戰，而非真正的共存。
戰争的餘波遠沒有平息，那些解散的民兵與南方的地方武裝，與政府駐軍之間的沖突屢見不鮮。戰後許多民兵因為家園被毀和遲遲不到的補償，成了漂泊的流民。不信任、不滿和失望的情緒四處彌漫。這樣的混亂之中，有人開始重操舊業。起初，這些人隻是為了生計，或者為了報複那些被認為是敵人的外來者。他們在南方的山林間遊走，襲擊那些從北方來的商隊或官員，将劫掠來的物資分發給自己的村莊和鄉鄰。這種行為被當地人戲稱為“打野豬”。随着時間的推移，這些人逐漸形成自己的團體，他們成了“波托卡” （Pottoka）——那些像野馬一樣不羁的山匪。
薩德裡克沒有一開始就加入他們。他曾經試圖避免與這些無法無天的散兵遊勇們糾纏，盡管他們中很多人都曾是他的戰友。作為曾經南方軍隊中的一名軍官，薩德裡克在戰争結束後按照和約要求繳械返鄉，原本打算回到老家的磨坊和農莊，重新過上普通人的生活。但現實沒有給他這樣的機會。受戰争影響而難以為繼的家族農莊，和地方官員的無盡騷擾讓他别無選擇。畢竟作為一個曾經的叛軍軍官，沒人相信他跟他那群在山裡遊蕩的前戰友們毫無瓜葛。
“薩德裡克，你得回來。”一名曾在他部下的士兵對他說：“沒有你，我們這群人就是一盤散沙。你知道怎麼帶我們活下去，怎麼跟那夥北方佬周旋。沒有你，我們遲早會完蛋。”
于是他加入了他們。他的資曆讓他迅速被推舉為當地波托卡的首領，那些曾在戰場上出生入死的戰友聚集在他身邊。雖然他們的目标明确，但薩德裡克知道，這條路一旦走上，就意味着無法回頭。
盡管如此，他仍然堅持自己的底線，嚴格禁止手下人傷害任何本地人，也不允許他們對普通平民下手——“尊敬長幼，不欺婦孺，是為軍人，非為匪患”，他依然以當年的簡單軍紀要求他們——雖然話是這樣說，但薩德裡克知道，他們的行為在本質上仍是些違法勾當。他不認為自己的行為完全正确，但他更無法忍受袖手旁觀，眼睜睜地看着家鄉的人們被饑餓和混亂吞噬。
薩德裡克的内心充滿矛盾。他對北方人的不滿發自内心，但這不全然是出于仇恨，而是因為他無法接受南方的痛苦被忽視。他知道，沿路打劫無法真正改變他們的生活，這種行為隻是在惡性循環中推波助瀾。但他也明白，這或許是他們在當前情況下的唯一出路。
一陣微風輕輕拂過，帶着磨坊特有的谷物香氣，夾雜着蘋果酒的酸甜味。又一陣粗犷的笑聲響起，将他的思緒拉回現實。“波托卡”們的談話漸漸陷入熱烈，空氣中彌漫着蘋果酒和烤臘腸的味道，木桌上的杯盤交錯顯得雜亂無章。陽光西斜，透過磨坊後院的樹枝灑在地上，光影斑駁，将一群波托卡的臉映得忽明忽暗。
“——那車隊是真的奇怪。”一個矮壯的波托卡一邊啃着臘腸，一邊說起幾日前一次不成功的“狩獵”，語氣中透着一絲不解“兩匹馬，四五個人，馬車低調得跟村裡的運貨車似的。可你就知道不對勁，那氣場跟咱們常見的商隊完全不一樣。”
另一個高個波托卡揚起眉毛，懶洋洋地靠在椅背上：“不過是幾個北方人，你們居然搞砸了？”
“說了不是一般的北方人！”矮壯的波托卡用力拍了一下桌子，臘腸差點飛出去：“馬車裡坐的好像是個混血的南方人，魔力強得離譜。我們剛動手，那人就從車裡出來了，随便揮揮手就擋住了咱們的攻擊——一個屏障，連我們的箭雨都沒能破開。”
薩德裡克懶散地倚在牆邊，聽到“混血”和“魔力強”時，握着杯子的手猛然一滞，酒液順着杯沿溢出幾滴，灑在地上。他的目光微微一擡，眼中掠過短暫的錯愕。他裝作不經意地問道：“說得清楚點，那人長什麼樣？”
矮壯的波托卡抓了抓腦袋，回憶了一下：“個子高，臉色發白，看着帶些病容。頭發的顔色挺淺，眼睛……榛綠色的，透着點冷。”
薩德裡克微微一滞，握着杯子的手輕輕一抖，酒液灑在地面上。他很快恢複冷靜，擡起頭，聲音低沉卻多了一絲不易察覺的急促：“說清楚——還有呢？”
“還有……”矮壯波托卡頓了頓，像是有些猶豫，“……那些北方人似乎是他的護衛。”
這句話像是一記重錘敲在薩德裡克心頭。他放下杯子，眉宇間掠過一絲擔憂：“你是說，那個人跟北方人在一起？他們護着他？”
“對！”矮壯波托卡用力點頭，“那些北方護衛防得很嚴，我們根本沒辦法靠近。”
薩德裡克沉默了幾秒鐘，原本随意倚靠的姿态漸漸端正起來。他的目光變得更加深邃，低聲問道：“他們有沒有提到他的名字？”
“沒有。”矮壯波托卡搖頭，“但那種氣勢，感覺不像普通人。”
薩德裡克的心跳微微加快。他握緊了拳頭，語氣低沉卻帶着不加掩飾的擔憂：“然後呢？他是被北方人帶走的？”
“是的，”波托卡點點頭，猶豫了一下，“他們護着他，走得很快，像是有急事。”
薩德裡克頓時站了起來，椅子在地面上發出刺耳的聲響。他的眉頭緊蹙，聲音比平時低沉許多：“你确定是北方人？”
“千真萬确。”另一個波托卡插嘴道，“護衛全是北方的裝束，說話的腔調也是北方的。他們的車不像普通的商隊，更像是……軍官護送什麼重要的人。”
薩德裡克沒有立刻回答，而是沉默了片刻。他的目光緊盯着桌上的酒杯，像是想從中看出什麼端倪。