杜青棠絲毫不知元盛的算計，午飯時間到，她正好寫完一篇策論，去竈房打下手。

杜七丫還在院子裡攆雞，她仗着自己個頭大，彎腰一撈，鵝黃色的小絨球便落入她手中。

她桀桀笑，故作兇狠：“小乖乖，任你長出八條腿，也逃不出我的手掌心！”

可憐的小雞崽被杜七丫吓得炸毛，軟着兩條小細腿，坐在可怕的兩腳獸的手心裡，啾啾叫聲聽起來無助極了。

“什麼八條腿，長出八條腿那還是雞嗎？趕緊放了它，别把它吓壞了！”

元氏不在，杜家就屬杜五丫最大，她一聲令下，杜七丫不甘不願地放下小雞崽。

小雞崽剛一落地，便顫巍巍跑遠了，曲線走位逗得杜七丫咯咯直笑。

“别玩了，過來把豆腐切了。”

“來了來了。”

杜七丫蹦跳着鑽進竈房，杜青棠緊随其後。

很快，竈房飄出濃郁的香味。

鲫魚湯白如牛奶，佐以劉童生家賣的豆腐和山裡采摘的野生菌菇，湯濃味鮮，隻聞着就讓人垂涎三尺，食指大動。

除此之外，還有清炒莴筍、鹹菜炒百葉和沒吃完的鹵豬下水。

足足三菜一湯，葷素搭配，營養均衡。

“以前咱家過年吃的都沒這麼豐盛。”

“以前咱們都在竈房吃飯，現如今換了大房子，連吃飯都在亮堂堂的堂屋裡，真好啊。”

“天冷菜涼得快，趕緊吃吧。”

杜青棠一聲令下，姑娘們埋頭扒飯，一個個狼吞虎咽，話都顧不上說。

燦爛陽光從敞開的大門争相湧入堂屋，照亮空氣中漂浮的塵埃，也照亮姑娘們眼底閃爍的晶瑩。

這樣的日子，她們以前想也不敢想。

不必再挨罵受罰，不必再挨餓受凍，還有很多肉吃。

幸福來得如此猝不及防，她們身上是暖的，心口也是暖的，暖得她們鼻子發酸，熱淚盈眶。

真希望這不是一場夢。

如果這是夢，她們希望永遠也不要醒過來。

......

吃飽喝足後，姑娘們準備洗鍋刷碗，然後像往常一樣，做繡活兒或者刻木雕。

“等一下。”杜青棠讓她們坐下來，取出荷包，“先把錢分了。”

杜五丫：“我沒有要用錢的地方，棠哥兒你自個兒存着吧。”

杜六丫：“沒錯，都存在你那裡，我們也放心。”

杜八丫小雞啄米點頭，杜七丫想說什麼，咬咬嘴唇，最後還是沒吭聲。

杜青棠卻道：“我之前說了，姑娘家有錢才有底氣，這錢你們分了，回頭想買什麼都可以，吃的穿的用的都行，隻要自己開心就好。”

見杜青棠态度堅決，姑娘們隻好答應。

杜五丫豎起一根手指：“就這一次，以後掙了錢還是放在你的手裡，如果我們要用錢，就跟你要，棠哥兒你說行不？”

雙方各退一步，杜青棠颔首：“可以。”

賣魚和賣木雕共掙了一百六十文，每人分得四十文。

銅闆握在手心冰冷而又堅硬，姑娘們的心卻像是浸在溫泉裡，暖流汩汩湧動，臉上的笑怎麼也止不住。

分完錢，杜青棠幫着收拾了滿桌殘骸，就回屋繼續刷題。

傍晚時分，杜青棠用油紙包了一塊臘肉，揣着去了三叔公家。

隔壁的老屋門上挂着一把鐵将軍，顯然元氏還在元家當牛做馬。

杜青棠沒把她放在心上，有的人活該吃苦受累，最好離得遠遠的，這樣才眼不見心不煩。

見到三叔公，杜青棠表明來意：“明日我将去清苑書院讀書，月底才能回來，我不放心我娘一個人住在老屋，還請您多多費心。”

三叔公爽快應下：“這肉我不要，你帶回去。”

杜青棠沒應，放下臘肉健步如飛地離開，老人家一把年紀腿腳不好，硬是沒追上。

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翌日，杜青棠天未亮便從家出發。

步行半個時辰，在天蒙蒙亮的時候抵達清苑書院。

書院前停了很多輛馬車，一旁還有仆從相伴，不必看就知道，馬車裡的人非富即貴。

“杜同窗！”

身後傳來頗為熟悉的嗓音，杜青棠轉頭看去：“傅同窗。”