其他三個姑娘也跟着唱，歡快的歌聲引得無數路人側目。

“這是遇到什麼好事了？”

杜青棠看向四個姑娘，又看向李家私塾的方向。

嗯，的确是好事。

......

回到桃源村，元氏還在元家老屋外忙活。

這一次，姑娘們沒再駐足圍觀，而是目不斜視地路過，留給元氏幾道冷酷的背影。

元氏洗碗的手一頓，好似有一根看不見的藤蔓纏住她的心髒，讓她的心口泛起細細密密的疼。

疼得元氏面色泛白，喘不過氣，痛苦地捂着胸口。

朱氏路過，見元氏如此，不滿地嚷嚷：“不幹活就給老娘滾蛋，裝模作樣給誰看呢，老娘可不是你那幾個蠢蛋閨女......”

元氏趕緊放下手，加快洗碗的速度。

......

另一邊，姐妹五人回到家，取出啾啾叫的小雞崽。

杜五丫和杜六丫收拾雞棚，杜七丫準備清水，杜五丫則去挖蚯蚓。

四個姑娘忙得熱火朝天，倒顯得杜青棠無所事事。

杜青棠蹲下身，指腹輕撫小絨球。

小絨球柔軟無害，讓人的心也跟着軟了幾分。

“啾啾啾，快來喝水吃飯！”

杜七丫“铛铛”敲木盤子的邊緣，小絨球似乎感覺到食物的呼喚，骨碌碌滾過去，大吃特吃。

杜青棠若無其事地收手，回屋收拾行李。

明日書院開課，她不欲每日在縣城和桃源村之間往返，浪費時間不說，還耗費精力，得不償失。

清苑書院為學生免費提供住宿，據說寝舍的環境極好，杜青棠打算平時住在寝舍，月底回村一次即可。

其實她完全沒必要費那個辛苦徒步回村，隻是元氏太不安分，太容易被元家人撺掇成功。

杜青棠擔心元家人把主意打到四個未婚的姑娘身上，這才隔段時間回去一次。

在此期間，她還會請老屋隔壁的三叔公幫忙盯着點，一旦發現問題，立刻讓人去書院通知她。

收拾好書本和行李，将其一并放入書箱之中，杜青棠打開昨日劉童生送來的題目。

昨夜她做了四書題和策論題各一道，今天她有一個下午和一個晚上的時間，可以試着做完剩下的題目。

隻可惜明日一早便要離家，無法請劉童生評點一二。

杜青棠提筆蘸墨，專注審題。

“王者以民為天，民以食為天。”【1】

這句話出自《漢書·郦食其傳》，意思是對于統治者來說，百姓是最重要的，而對于百姓來說，糧食是最重要的。【2】

根據這句話寫一首試帖詩。

試帖詩又稱“賦得體”，是科舉的必考科目。

一般情況下，童生試考五言六韻詩，鄉試和會試考五言八韻詩。

杜青棠的目标是縣試，劉童生便在題幹中明确要求她寫出一首五言六韻詩。

從構思到落筆，杜青棠隻用了很短的時間，一首《賦得民以食為天得天字五言六韻》一氣呵成。

接下來是策論題。

杜青棠稍停片刻，繼續提筆作答。

時間一點一滴地流逝，杜青棠寫完策論，敲門聲響起。

杜五丫在門外喊：“棠哥兒，快要吃飯了。”

杜青棠用鎮紙壓住寫有試帖詩和策論的宣紙，以防被風吹跑，出門就看到小雞崽被杜七丫攆得滿院子跑，鵝黃色絨毛炸開，明顯吓得不輕。

“哎呀，你們跑什麼？快來讓我摸摸嘿嘿嘿......”

三個姑娘被她耍寶般的語氣逗得哈哈大笑，扶着門框站都站不穩。

杜青棠看着這一幕，神情一陣恍惚。

她好像回到很多年前。

那時候什麼都沒發生，元氏沒有在她高中進士後以死相逼，讓她嫁給元盛，她也沒有遇到三個人渣，落得不得善終的下場，在她面前嘻嘻哈哈、眉眼飛揚的四個姑娘更沒有死的死，瘋的瘋。

她隻是杜青棠。

保定府清苑縣桃源村的杜青棠。

來自現代的杜青棠。

她有一個時刻懷念、卻永世不得再見的爺爺，有一個不負責任、深受封建禮教荼毒的母親，還有八個對她疼愛有加的姐姐。

在這個陽光明媚的正午，一切都是那麼的美好惬意。

杜青棠立在檐下，眼底暈開連自己都不曾察覺的笑意。