白露将至，連日來天氣陰郁，雲也黏膩，一朵并着一朵，與夏雨纏綿，驚雷一過，雨水傾盆而落，白鴿城似陷落雨中，街市淌成了小溪河。

蘇晚辭舉步艱難，袍擺已經濕透，髒得烏漆嘛黑，費盡了力氣，方穿過小巷，踩着潮濕的青石，去往城南蕭家。

油紙傘在風裡折了筋骨，歪歪斜斜舉過頭頂，肩頭盡濕，發絲也散亂，蘇晚辭不知該如何是好，他今日來送請柬，現下如此狼狽，怎可與人相見。

門房躲在屋檐下，倒是一眼瞧見了他，連忙撐起油紙傘，倉惶沖進雨裡，将淋成落湯雞的蘇晚辭罩在傘下。

“蘇公子，您怎麼來了。”

蘇晚辭見他立在傘外，便将傘柄往外推，欲将門房罩進傘内，門房卻是吓了一跳，手一抖，油紙傘險些脫了手，又極快回過神來，握緊傘柄，勸道：“趕緊進去吧。”

蘇晚辭心中揣測，他與李常佑定了親，是李家未過門的赤子，門房興許是避忌。

兩人迎着風雨跨過潺潺水塘，待去了屋檐下，門房将紙傘收起來，掌心捋面，拭了滿手的水，恭敬道：“蘇公子稍等片刻，奴才先去禀報。”

蘇晚辭便站在檐下甩水，渾身已經濕透，發絲都滴着水，哪裡還像是什麼名門少爺，倒像是哪家落水的小貓兒。

蕭府的宅子由兩座五進院打通，占地極廣，消息禀上去，再往回傳，一來一去恐要費些時辰。

蘇晚辭打了個哆嗦，骨子裡竄出寒意來。

未多時，那門房便匆匆跑來，屈腰道：“前院東廂有間屋子，蘇公子若是不嫌棄，可去那裡稍候片刻。”

“文欽這麼快就知道我來了嗎？”

“少爺院裡正忙，一時半會兒撥不出空來。”

蘇晚辭便知自己誤會了。

門房又道：“蘇公子裡面請吧。”

蕭家乃是白鴿城裡數一數二的大戶人家，祖上出過貴妃，蕭文欽自小嬌生慣養，十多年前，母親病逝，蕭文欽更是性情大變，驕縱任性、肆意妄為，蕭老爺子實在無法，便将他送去靜山書院讀書，不伴書童，不給銀兩，生生磨砺了他三年。

靜山書院在深山老林中，彼時隻有七歲的蕭文欽驕矜不堪，連路都走不動幾步，何談逃跑，他像是被折了翅膀的小鳥，飛不出那座深山。

書院裡的孩子們年歲都小，誰也不識得蕭大少是誰，自然不會追捧他，見他哭得傷心，反倒笑話。

蘇晚辭年長他兩歲，見他可憐，幫他漿洗過衣裳，也将家裡送來的吃食分給他，蘇晚辭那時待他親近，偶爾也煩他，蕭文欽脾氣太大了，發起狠來比誰都兇，八歲時便能将李常佑按在身下揍，那時李常佑十二歲，正是少年抽條的時候，比蕭文欽高了一整個腦袋，卻毫無反手之力。

從前蘇晚辭性子野，不喜讀書，又常胡鬧，被祖母扔去了書院，旁人都覺得要吃苦，偏他喜歡山裡的自在，終日帶着蕭文欽漫山遍野去撒歡，抓雞逗狗，上房揭瓦，沒幾年兩人都被家裡接了回去。

下山那年蘇晚辭十二歲，蕭文欽十歲。

蕭老太爺實在沒辦法，又把蕭文欽扔去了皇城裡，他堂兄蕭鳴府上，蕭鳴年長蕭文欽二十餘歲，任東郊軍正都統，官拜二品。

蕭文欽便在軍營裡混了七年，眼見到了該成親的年紀，上月才歸家。

一别七年，到底是生疏了，長大之後，蘇晚辭有了念不完的心事，而蕭文欽也再不是從前他的小尾巴，他們之間終是有了隔閡。

蘇晚辭從回憶裡抽身，跟随門房往裡走，繞過影壁，穿過正院，又行至抄手遊廊。

蘇晚辭緊提着衣擺，仍有水滴一路蜿蜒随行，他頗為羞惱，又無計可施。

待進了房，侍女送來熱水與巾帕，再沏了一壺熱茶。

蘇晚辭褪下濕漉漉的外衣，将請柬取出，果不其然，字迹糊成一片，與他一般狼藉。

他将請柬展開，輕擱在桌面上，繼而将衣裳脫了，帕子繳了熱水，拭去身上的水珠，衣裳擰幹後又再穿回身上，端正坐去桌前。

*

“父親，喝茶。”蕭文欽拂起袖子，親自為朱道柳斟茶，朱道柳是上門女婿，蕭文欽随母姓。

闊别多年，蕭文欽早已不是從前喜形于色的模樣，容貌褪去青澀，五官越發深邃，濃眉之下，那雙幽深漆黑的眼眸宛若旋渦，讓朱道柳不由失神。

他本以為，蕭文欽在軍營裡待了七年，會更加粗犷野蠻。

蕭文欽垂下眼簾，不徐不疾抿了口茶，懶洋洋倚在圈椅中，架起二郎腿，再将衣擺捋平，然後抓起桌子上的十八籽串珠，漫不經心繞在指間把玩。

朱道柳輕咳一聲，端起幾許父親的架子，沉聲道：“你在軍營裡七年，也磨了些資曆出來，加之你堂兄蕭鳴是二品大員，若你肯留在皇城裡，薦官入朝，也乃光宗耀祖之事。”

蕭文欽道：“白鴿城離皇城不過半月路程，堂兄在前朝做大官，咱們在白鴿城裡做生意，還未出五服，已是要避諱，若連我也去當官，咱們這蕭家的生意誰來顧，但有差池，一本折子參到禦前，多少人吃不了兜着走。”

這蕭家的生意看似風光，每年不知要往皇城裡送多少銀兩，皇城裡的主子不是悲天憫人的菩薩，各人有各人的命，蕭鳴自是當官的命，而他蕭文欽便是登不得大雅之堂的商賈俗人。

蕭文欽本不欲與他多說，他兒時便離家，與父親向來不親近，可見他消極落寞，又于心不忍，贅婿難當，蕭文欽知他日子過得不如意。

朱道柳頗為拘謹，話鋒一轉又說：“你祖父擇了良辰吉日，要為你辦接風宴，不如讓為父替你收拾打點，蘇家的棉絲錦緞尤為稀罕，我這裡倒有幾匹，拿來給你裁衣裳。”

蕭文欽颔首一笑：“有勞父親。”

兩人喝了半盞茶，侍從典墨在門口探頭。

朱道柳餘光瞥見，正好也坐不住了，撣撣袍子起身：“你剛回來沒幾日，多休息，我還得去趟鋪子裡。”

“外頭下雨，父親晚些再去吧。”蕭文欽送他到院門口，吩咐侍從再送一送。

朱道柳走後，蕭文欽斂起笑，問道：“何事？”

這蕭家家大業大，親戚也多，生意上又各有牽絆，他好幾年沒回來，日日有人來拜見，令人不堪其擾。

典墨見他面色不愉，猶豫道：“少爺，前院有客人找您。”

蕭文欽躺進屏風後的長榻裡，半阖着眼問道：“哪家的客人？”

“是蘇家少爺，蘇晚辭。”

*

蘇晚辭等了許多時，也不見人來，身子略有些陰寒，喝了半壺茶，扭頭看着窗外雨簾，禁不住打了個哆嗦。

門外人影閃過，蘇晚辭未曾察覺，猶然望着檻窗出神，半濕的衣裳黏在身上，勾出修長的身線，肩背薄而挺拔，腰肢卻纖細，忽地聽見腳步聲，扭過身來，美到極緻的臉龐上帶着一絲迷茫，待看清來人，即刻站起身來，笑眯眯喊道：“文欽，你來了。”

蕭文欽腳步一頓，直耿耿僵在原地，幹澀的咽喉來回滑動，眼波蕩了幾回，視線無處安放，呼吸也亂了，他走近幾步，摸了摸蘇晚辭微微濕潤的頭發，蹙眉道：“怎麼淋濕了？”

蘇晚辭道：“來時路上不下雨，誰知頃刻就下大了。”

蕭文欽握着他的手臂，引他坐回桌前，沖門外喊道：“拿身幹淨的衣裳過來。”

蘇晚辭忙道：“不用了，我待會兒就回去了。”

“與我客氣什麼？”蕭文欽笑說，“今日怎麼有空來看我？”

蘇晚辭替他斟了杯茶，然後将請柬遞給他：“我今日是來送請柬的。”

蕭文欽飲茶的動作一頓，茶盞放回桌上，指腹抹過唇角，蹭去一滴茶漬。

“什麼柬子？”

蘇晚辭道：“這是我爹壽辰的柬子，想請你來家裡吃頓飯。”

蕭文欽晃了晃神，笑道：“原來是伯父壽辰到了。”

蘇晚辭拘謹道：“我爹四十歲整壽，你若是有空，請務必賞臉。”

“你親自來請我，我一定去，過幾日我府裡也要辦接風宴。”蕭文欽笑道，“我派馬車去接你，你别傻乎乎從城東走到城南。”

“接風宴？”蘇晚辭嘴巴一抿，眼睫輕輕顫了幾下，欲言又止看着蕭文欽。

從前他就不喜歡這些人情世故，更喜歡街頭巷尾溜達，或是去深山裡采風，蕭文欽最是知道他，如今看着是斯文了，骨子裡的散漫猶在。

果不其然，蘇晚辭抿一口茶，說道：“我那日有事走不開。”

蕭文欽：“我還沒與你說是哪日。”

蘇晚辭一怔，旋即露出些讨好的笑容來。

蕭文欽見他笑得可愛，心尖發顫，無奈松口：“不來也可，但你得單獨為我接風洗塵。”

蘇晚辭忙不疊點頭答應。

“怎麼不見送些糕點過來，太不懂規矩了。”蕭文欽捧起他的臉，親熱地說，“你稍等一會兒，我讓人送些酒菜過來，你我小飲幾杯。”

指腹下的皮膚溫熱嫩滑，蕭文欽愛不釋手地摸着，眼神逐漸柔和下來。

蘇晚辭微微仰起後頸，烏黑透亮的眼珠子帶着幾分迷離，鼻翼翕動，嗓音又沙又黏，“文欽，我與李常佑定親了。”

蕭文欽手腕一抖，指腹不自覺發力，見蘇晚辭眉宇微蹙，他緩緩卸了力氣，勾唇笑道：“我聽說了。”

蘇晚辭茫然地點點頭，眼簾垂了下去。

恰逢典墨送衣裳進來，蘇晚辭抱着衣裳去屏風後更衣，繼而天氣放晴，蕭文欽派人備馬車，送蘇晚辭回府。

*

城西菜市街尾有一座單進院的老宅子，李常佑與父母一同住在那裡，不過大多數時候，都隻有他一人，他父母經營一間酒樓，早出晚歸，李家從前也是富貴人家，與蘇家長輩皆是舊相識，酒樓開遍了附近州縣，三十年河東三十年河西，雖今非昔比，但供他讀書不成問題。

近來雨水多，難得天晴，蘇晚辭提着糕點果子去看他，順道把請柬送去。

李常佑讀書勤懇，亦有天賦，是遠近馳名的才子，如今已有秀才之身。

蘇晚辭是不愛讀書的，他更喜歡打算盤學算術，也喜歡染絲織布，隻可惜他學會了染絲，嵌絲卻無法融會貫通，這門技藝可将細如蠶絲之物嵌入經緯線中，配合染絲技藝，令織物呈現出似紗非紗、似棉非棉的狀态，統稱為棉絲錦緞。

尋常的布先織後染，而染絲技術先染後織，如此織成的布匹顔色紛繁。

嵌絲技術更考驗手法，使用的梭子乃特制，不易把握，加之蠶絲易斷，需用指尖去感受織線的韌度，織物不能太緊繃，亦不能太松垮，很考驗師傅的技術，沒有十年八載練不出手藝。

而染絲技術更側重染料，染料必須輕薄又易上色，如此絲線才不會走形。

蘇晚辭沒什麼耐心練習嵌絲，倒是染絲更得他心。

大門沒關，蘇晚辭在門口喊了聲“常佑哥哥”，然後徑直走了進去。

李常佑正在院子裡喂雞，身上的袍子洗得泛白，搖椅上堆滿了髒衣裳，他來不及拿去漿洗，隻好穿了件舊衣。

李常佑把飼料一把灑了，露出溫柔笑容：“你怎麼來了？”

“我來給你送請柬，順道看看你。”院子裡有張矮桌，蘇晚辭把東西放下，扭頭瞅見搖椅上的衣裳，納悶道，“那是？”

李常佑羞赧道：“連日雨天，娘親攢了許多衣裳未漿洗，又不許我拿去洗，說什麼洗衣做飯是姑娘赤子幹的，叫我安心讀書。”

李常佑又說：“我倒不這麼認為，故而趁她不在家，偷偷拿去洗。”

蘇晚辭笑笑，撩開袍子在竹椅上坐下，揭開油紙包的細繩，“常佑哥哥，過來吃糕點。”

李常佑洗幹淨手，慢悠悠坐去桌前，撚起一塊蜜花餅咬了一口，“嗯，真是不錯，哪家買的？”

“清風綢緞鋪隔壁。”蘇晚辭也拿一塊來吃，自言自語道，“好吃。”

李常佑眼神微變，輕聲問：“清風綢緞鋪，是你祖母，說要給你陪嫁的那間鋪子？”

蘇晚辭颔首，揭開茶壺蓋子，見裡面有水，自己倒了一碗茶，緩聲道：“鋪子是給我的嫁妝，但生意還是家裡的，我不過是幫着打理，年底再領一二百兩賃金。”

“晚辭，我下定時聘金隻給了一千兩，那鋪子得值好幾千兩吧。”李常佑心頭撲撲直跳，手裡的餅子忘了吃。

蘇晚辭啜了一下指尖上的餅屑，笑說：“不值多少銀子，又不好拿去賣，總歸還是賃給家裡開鋪子。”

李常佑放下手裡的蜜花餅，端正坐姿，含笑道：“昨日我娘還說起，待我們成婚之後，便把酒樓交給你，讓你去打理，頭幾年，他們在旁幫襯着，等過幾年，你熟悉了，便全都交給你。”