十月十六，各州各城援軍紛至，薛念湘統軍數戰連捷，斬殺魔軍副将首級，挫殺魔軍銳氣，局勢趨好。

十月二十八，兩軍再于荊澤江大戰，薛念湘與胤燭交手受重傷險些喪命，戰況急轉直下。

——

“阿雲，休息片刻再繼續吧。”

薛念湘招呼練習長鞭練了兩刻鐘的褚纖雲過來喝茶，也給小白倒了一杯，“來，小白，你也喝。”

小白跳下褚纖雲的肩膀，滑動蛇身躍到桌上，蛇尾卷起一塊點心丢進嘴裡。

褚纖雲放下長鞭走過來，揉了揉酸澀的手腕和肩膀，端起沏好的茶，茶水熱氣騰騰，輕吹幾下，待溫度适宜，捧着茶杯吞抿一口。

水汽飄浮到臉上，濕潤粘稠，她低着頭，眼神偷瞥坐在對面的薛念湘。

問還是不問？阿湘都說了她是自願放棄少城主的位置，再問顯得她不相信阿湘，可……

忽然，薛念湘的眼神看過來，她迅速移開目光，等她轉了過去，褚纖雲又悄摸偷瞥。

來來回回幾次，小動作早已被薛念湘發現。

好像不止現在，昨天和前天，阿雲也露出過這副欲言又止的神情。

“阿雲。”薛念湘叩了叩茶桌。

“啊、怎麼了阿湘？”

褚纖雲聞聲擡頭，見對座的人眼中含着笑容看着自己。

“你是不是有話想對我說？”

“沒、沒有啊。”她略心虛地回答。

“沒有嗎？”薛念湘拉長語調，“真的——沒有？沒有想知道薛亭說的話是真是假？”

她搖頭，頓了三秒又狠狠點頭，“想、我想知道。”

不願懷疑薛城主的為人，但還是在意那日薛亭在茗水居所說，如果他說的是真的，那她向阿湘求證豈不是揭人傷疤，而且很難想象薛城主會做出那樣的事。

可不問清楚又心思難安，擔心兩年前阿湘真的受了委屈。

“少城主之位，的确是我自己不想争。”

薛念湘坐直身子，眸色變得認真，“母親對我和哥哥一視同仁，也一直都是按少城主的要求培養我們，談不上偏心。非要說我們之間她最鐘意的少城主人選是誰，其實，是我。”

“起初我并不排斥，畢竟保護百姓、保護虞城，是我心之所願，但長大後愈發意識到少城主這個位置遠遠沒有想象中那麼純粹，其中……摻雜着各方利益，要做的不止是保護虞城安危那麼簡單……我不想攪進那些争權奪利之事，也不喜圓滑世故，所以變了主意，想進宗門修煉，習得更高強的法術。”

“擔心母親失望，我一直沒想好怎麼開口，畢竟從小到大，她在我身上花費的時間和精力都比花在哥哥身上多。兩年前少城主選拔試煉剛開始的時候我就想對她坦白，最後拖到第七項試煉結束才告訴她。”

褚纖雲動了動唇，“城主肯定是支持你的對吧？”

想起那日的情景，薛念湘不由自主地揚唇，“嗯，我跟母親說了之後，她沒有生氣，也沒有失望。”

“湘兒，你想好了，真的打算進宗門修煉，放棄少城主的位置？”

薛令儀看着眼前亭亭玉立的女兒，容貌與氣質皆與年輕時候的自己相似，不同的是，她說想走另一條路。

“母親，我想好了。”

薛念湘的回答無比堅定，“财權不是我所求，我隻想抓妖除魔，盡可能地保護百姓們的安危。力微，護虞城，力盛，則誅疣尤，護天下，這也正是您對我和哥哥從小到大的教導。”

“不會後悔？”

進宗門修煉，和留下來做虞城的少城主，是兩個截然不同的選擇。

頂着城主兼母親的威嚴目光，薛念湘一字一句道，“我自己選擇的路，絕不後悔。”

說罷，心情還是難掩忐忑，母親會允許她這麼做嗎。

母女二人目光相對，從那雙嚴厲的眼睛裡，薛念湘似乎在其中看到了……欣慰和自豪？

“既然你已經打定主意，我尊重你的選擇。”

薛念湘微詫，“母親，您……這就同意了，不覺得我辜負了您的期望嗎？”

薛令儀搖頭，嚴厲的目光變得慈愛，“隻要你别忘記修煉的初心便好。”

那段時間邙城與蟠水局勢緊張，進宗門修煉一事暫且擱置，她被安排進城尉司協助當時的掌使與孫都尉。

兩年内，凡涉及妖魔的事務，薛念湘無不用心對待，短短兩年繼任掌使，全靠做出大大小小的實績得來，城中百姓們對她的敬佩有時甚至會壓過少城主薛硯風。

“我想讓别人提起我時，最先想到的不會是，‘她是城主的女兒、她是少城主的妹妹’，而是城尉司掌使——薛、念、湘。”

“谷窈本是刑獄司的人，我覺得以她的心性和能力隻當個獄卒太可惜，便把人挖過來培養。果然，我沒錯過明珠，如今她完全能夠勝任掌使的位置。那晚妖魔入侵，我和母親商量，不如借這個機會推谷窈上任，畢竟我還是更想去昆侖山修煉法術。”

本打算抓到薛亭，處理完此事就上昆侖山，誰知計劃總趕不上變化，魔族挑起了戰争，這種時刻，她怎能離開。

“不過修煉本就是為了保護百姓，兩年都等了，這次擊退了魔軍再去昆侖山也不遲。”

褚纖雲一臉崇拜地看着她，“有阿湘在，這一仗我們肯定能赢，魔族等着慘敗吧！”