十一月十七日，湘鄉縣延福三十九都，天王寺。

蓬頭垢面、狀若乞丐的吳學看着藍田水上飄揚着紅旗的船隊發呆。

“吳施主，鄙寺施粥，尚剩一碗。”

溫和的男聲将吳學的思緒拉回現實，他偏頭看見一個濃眉大眼、身體粗壯的和尚端着一碗溫熱的稠粥對他微笑。

吳學目光一凝，接過粥大口吞咽，沒多久功夫便将粥喝進肚中。

和尚拿回碗，卻不急着走，“貧僧有些體力活需人幫忙。吳施主若願意，貧僧管你今日的飯。”

吳學道，“法師盡管吩咐，隻要讓我吃飽！”

和尚點頭，轉身往寺廟走去，吳學緊跟其後。寺中和尚似乎對此習以為常，并無人因此多嘴。

和尚将吳學帶入偏院一間廂房。

他們剛走進去，一個黑壯的漢子便拱手說道，“在下湘潭王應龍，見過吳兄。”

吳學不由地大為驚詫，“世兄何以親到天王寺。如今賊社不但日夜巡河，而且受其蠱惑的鄉民愈來愈多，對外鄉人尤為警惕……”

王應龍卻是一歎，“在下不得不過來。”

吳學有些心急，“可是中裡或是首裡出了大事①？我藏于山中，自從賊社從邵陽調來幾百鄉勇下至鄉裡管事，消息越發閉塞。”

“大事倒也算不上，”王應龍一臉憂色，“在下與馬先生原以為賊首必會坐鎮湘潭，卻不想那妖女帶了三百賊駐紮永豐。

“在下手下兩百民壯，吳兄及湘鄉士紳此前說能夠出動一千人，如此勉強能打原隻兩百餘賊的永豐堡。可如今……”

吳學面色一沉，“世兄既冒險到了此地，定是有了法子。”

王應龍有些為難地說道，“在下到此，一是請如山法師襄助，二是請吳兄在上裡鬧一鬧，殺幾個賊人，将妖女引來上裡。”

吳學想了想道，“此事不難，但如山法師……”

兩人看向如山，如山卻不動如山，隻臉上挂着假笑，“王施主曉得山中的弟兄要甚麼。”

王應龍有些氣惱，“法師，不過是湘鄉未靖，賊社才容許你等盤踞梅山！賊社便是剿匪起家，如今邵陽哪還有土匪？若法師作壁上觀，你等離滅亡之日也不遠了！”

如山笑得更假了，“王施主此言差矣。大同社占了湘潭，便是等着你們去打湘潭，他們好治理邵陽、湘鄉等縣，不打退官兵，大同社可不會進山。

“等分出勝負，山裡再做抉擇便是。官兵勝，皆大歡喜，弟兄們繼續當山大王。官兵敗，我們與大同社并無糾葛，李夜叉都能活，山中弟兄如何不能？”

王應龍壓抑着怒火，如山卻“好意”提醒道，“王施主要趁早做決定。要麼從湘潭調來援兵，要麼答應山裡的條件，或雙管齊下。

“妖女本事非凡呐！大同社已要求鄉紳立即選擇做哪等‘紳士’。從今年開始，哪怕是原已收上的田租，也得把多收的退回來。

“等鄉民都拿回田租，等鄉民發現鄉紳官府不敢欺辱他們，你們恐怕要像邵陽官紳一般，隻能躲在城中等不知何時會來的援兵了。”

王應龍氣哼哼地說了幾個模糊不清的詞，如山卻不在意，竟閉目沉思起來。

“守備絕無可能，最多兩個把總，兩個百總。”王應龍咬牙切齒地說道，“銀子，且等會師再給，如今也送不過來！”

如山合掌笑道，“善哉。”

如山起身，在王應龍的怒視中說道，“貧僧即刻進山，兩位自便。”

王應龍冷笑一聲，“法師慢走，等你的好消息。”

如山行禮告辭，與寺中一僧說了幾句話，便出寺到了渡口，他将渡口的船隻看了個遍，選中一隻稍大些的船，慢悠悠地走了上去。

船夫喊了一嗓子，船隻一震，便離了岸。

如山進了船艙，裡内坐着一人，穿着男子衣服，卻顯然是個女子。

如山并無多餘反應，坐在女子對面，待船到了河中，才開口說道，“小僧未料想是你親自來了。”

女人輕輕笑了一聲，“飛天王何等人物，妾自然不能怠慢。”

河中水流稍急，烏篷船微微晃動，漣漪蕩開，卻又被另一股漣漪推散。

龍孔蒸看着自己碎成無數塊的倒影，詫異地擡起頭，隻見一艘倒扒子直插過來，尖尖的船頭上站着數個黑衣人。

“永豐警役辦案，即刻停船！”

龍孔蒸悚然一驚，洪業嘉從船艙裡出來，看見越來越近的倒扒子，被吓得面如死色。

“跳船！”

驚醒過來的龍孔蒸一把抓住洪業嘉，正要往水裡跳，背後卻有人用力一扯。

他們向後跌坐，失聲驚叫，船隻猛地一沉，左右晃蕩，險些傾覆。

龍孔蒸一臉蒙，洪業嘉看着手裡拿着船槳、滿目兇光盯着他倆的黑瘦老頭，隻覺得一股心髒被人使勁捏了一下，嘴唇竟開始打顫。

……

十一月二十一日卯時，天未亮，寒風刺骨。

吳學一聲命下，數十人闖入豐樂三十七都桐子鋪，直沖向村東頭臨近冠曹水的一片棚屋。

王應龍身先士卒，第一個沖入棚屋，快步走到床邊劈砍，卻無甚阻礙，隻模模糊糊看到棉絮從床上膨了出來。

他怔住，好一會才拿出火折子吹亮，環顧四周，空無一人。

“王兄，不對勁！本在此處推行那狗日農聯的社賊全不見了！”