“兒啊，提前成親也沒甚麼。娘會辦妥當的，你不必憂心。”

何起蛟眼神空洞地發着呆，他娘放心不下，溫聲勸說。

看着早生華發的母親，他心口一酸，低低喚了句，“娘……”

他娘面色大變，自何起蛟入了衙門，她便再沒見過兒子委屈的模樣，“我兒，出了何事，你與我說。我再沒本事，也不能叫别人欺負你！”

母親急切的神色叫何起蛟頗感心酸。

他壓抑着心底的悲傷，“娘，你為何會同意我入贅劉家？”

他娘愣了片刻，良久一聲長歎，“你想聽實話麼？”

何起蛟點點頭，他娘坐在他身邊，輕聲細語地說道，“劉家那妹子，是個說一不二的人物。她想要的，定會想盡辦法拿到手。

“你這一年在外出公差，以前從未有過，娘再愚笨，也曉得是她使的手段。也算娘怕了她，隻要你願意，便随你們去了。

“隻要我兒好好的，别的娘也不敢多求了。”

“娘，”何起蛟怅然道，“爺還在的時候，常常說，我要做嶽武穆那樣頂天立地、精忠報國的好漢。我現下，還算好漢麼？”

“你莫聽他的！”他娘道，“你爺那個挨千刀的短命鬼！為甚麼忠啊義啊，被人打死，留下我們母子受盡苦難！甚麼頂天立地、精忠報國，都不如好好活着！”

他娘心疼地看着他道，“我兒，可是聽了别人說閑話？你若真心想與劉家那妹子在一起，便不要怕，娘幫你罵回去！

“但你若不想入贅，便不要入贅，娘也不想你過去受氣。這麼多年這麼多苦我們也吃了，隻要你不願，娘不怕她糾纏！”

何起蛟默然，面上神情幾番變化，最後隻低聲說道，“我曉得了。娘，我去衙門一趟。”

他娘雖擔心他，但沒有多說。

他上了街，卻見饒百善神色匆匆地走過來。

擡頭看見他，饒百善面露驚詫，随即加快步伐，走到何起蛟面前說道，“大哥！你回城兩天為何不去縣衙？堂尊快要急死了！”

何起蛟心下一驚，“怎麼了？”

饒百善左右看看，見沒有行人，便壓低聲音道，“最新消息，萬驸馬一行人已到了武昌！”

何起蛟大驚，“怎生這般快！”

“萬驸馬興許是想盡早勘查清楚，趕在年前回京。”饒百善搖搖頭，苦笑一聲，“莫說了，大哥你随我去衙門罷，堂尊氣得想砍人了！”

“走！”

何起蛟與饒百善快步趕往縣衙，馬三言也面色蒼白地進了江川王府。

幾個校尉引他去了一間偏院，他步入正堂，便見朱定焫神色不安地踱着步。

他正要行禮，朱定焫卻擺了擺手，“三言，莫行虛禮了。田環說四海标局近來很是奇怪，碼頭來的船越來越少，人也不知去了哪裡，每日隻見那幾張熟面孔。

“還有那大同社不給田主發放田租，卻也未将收上的糧食送去譜口沖。各處的探子說，曾見不少車隊往四望山、大雲山、龍山等處送東西。”

朱定焫語氣有些懸浮，“劉今钰，想做甚麼？”

馬三言稍稍擡眼，打量着認識了數十年的好友，忽然發覺，這位尊貴的上位者，已流露出太多不該表露的情緒。

“殿下，不必擔憂，劉社長說了，隻要王府不與大同社為敵，大同社也不會與王府為敵。”馬三言勸慰道，“殿下，大同社再過分，卻從來是言而有信的。”

朱定焫顯然安定許多，卻仍舊冷哼一聲，“大同社守信？如今不給田租的是誰？”

馬三言道，“大同社雖不安好心，但與田主未談妥田租一事，也是事實。這也是他們自找的，當時不願松口答應，不也是不想以後落人口實麼？

“何況那些鄉紳背着大同社做的勾當，當真以為瞞得住？如今農聯遍布全縣，十幾萬人都是大同社的耳目，他們偷偷送族人送錢糧去長沙，早就洩了秘。”

朱定焫神情一定，坐在太師椅上，又浮現出些許煩惱，“但大王殿下被那毒婦殺害，朝廷派人勘查。若是有人趁機告狀，朝廷查到吾身上……”

“這便更不用擔心了。”馬三言道，“殿下到底是太祖血脈，天子無論如何也會顧及宗室顔面的。

“如今郡王妃殺害親王，已讓天子大大沒了面子。若有人再将江川府告發，豈非更讓天子丢臉？

“何況江川府不過賺了些銀子，大頭都入了岷王府。便是真查到殿下頭上，頂多失了宗理之位。”

朱定焫惱道，“若真丢了宗理的位置，也實在讓人不甘。”

“留得青山在，不怕沒柴燒。”馬三言道，“殿下如今手中有了積蓄，待新任岷王上位，不愁不能複位。”

朱定焫大笑道，“三言所言甚是！如今世子失蹤，綏甯一系因王氏已不可能襲位，離大宗最近的是祁陽王朱禋濘。吾得早些與他親近，以免往後太過刻意。”

他忽地起身，面色溫和，“三言，且随吾去聽聽曲子。吾從岷府‘請’來了幾個頗擅‘江南絲竹’的美人，若非王氏，你我豈有這等耳福！”

铮得一聲，琴弦斷裂，幾滴鮮紅的血珠落在月琴上。

邵陽城南七裡的桃花洞外，衆人驚詫地看向挑斷琴弦的蔣大年。

“諸位會友！”蔣大年忽地起身，大聲疾呼，“我等不能再坐視大同社胡作非為！”

車以遵放下酒杯，擡頭看他。