崇祯六年十月二十八，邵陽縣衙子惠堂。

堂内被火盆烘得甚暖和，朱佐昏昏欲睡，卻被一聲凄慘的哀嚎驚醒。

他心裡知道那嚎叫聲是何人發出，更知為何發出，他本該同情憐憫，可心底卻隻有煩悶。

幾個胥吏急急忙忙地走進堂中。

“堂尊，好多士子在衙門外哭訴，說大同社不給田租，他們一家将要餓死。若縣衙不管，便餓死在縣衙門口。”

朱佐冷哼幾聲，胥吏戰戰兢兢地垂着頭。

他低沉着聲音說道，“餓死便餓死！這年頭不知有多少人餓死！餓死在縣衙門口有何用？有本事他們去三司衙門餓死！”

衆胥吏茫然，不知道朱佐是在說氣話，還是真不想管。

“莫在這礙眼！”

朱佐怒斥，衆胥吏心中反倒松了口氣，告罪離堂。

胥吏走了，梁國德卻來了。

“堂尊，若真有士子餓死在衙門前，縣衙面上到底不好看。”

梁國德小心翼翼地勸說，朱佐卻冷聲道，“不好看？如今縣衙還有甚麼臉面？除了這座邵陽城，縣衙還能管哪裡？

“不，便是邵陽城，也得看四海标局與王府的臉色行事。如今官府在邵陽還算甚麼？”

梁國德喏喏，朱佐心中怒火更烈，然而現下官不是官，吏不是吏，他也沒甚麼心力發大火。

他起身便要離席，卻見典史陳春帶着幾個衙役急匆匆走進正堂。

“如此莽撞，成何體統！”

他訓斥一聲，往日對他又敬又畏的陳春此時卻像是沒聽見，隻面色焦急地說道，“堂尊，隆回出了大事！”

他心中大驚，面上神情卻無變化，“隆回出了何事？”

陳春緩了口氣，面色灰敗地說道，“大同社一月前通告全縣不給田租，不少田主用盡辦法，想要大同社收回成命，至少先發放一部分。

“但大同社态度強硬，聲明何時談妥田租諸事項何時發放田租。那些鄉紳大戶倒還支撐得住，小門小戶的眼見着就要斷糧。

“是以，有人急昏了頭，糾衆搶了大同社轉運田租的車隊。那劉今钰也毫不手軟，将搶糧田主還有幫兇全抓了。

“其他田主看不慣大同社行事，便向大同社讨要說法。但大同社不讓步，任一衆田主怒斥哭訴都不改，還把動手鬧事的田主也給抓了！”

朱佐呆在原地，梁國德更是咬牙切齒地說道，“那妖女是瘋了麼！自從東鄉田主提過加租之事後，大同社便越發過分！

“前次通告全縣時便抓了好些怒不可遏打了人的田主，餘幾次居中勸解，那妖女都不聽！現下又這般大肆抓捕田主，莫非是想将田租占為己有了？

“真真可笑！且不說鄉紳會不會甯願同歸于盡，也要将賊社告去三司。若是被萬驸馬發現端倪，上達天聽，賊社上下一個都休想逃躲罪罰！”

陳春哭喪着臉，“若真到了哪步，衙門又有誰能脫罪。此事都怪熊……”

“說甚胡話！”朱佐提高聲量，陳春趕緊閉嘴，朱佐又看向梁國德，“萬驸馬，到哪了？”

梁國德不解朱佐意思，但隻能老實答道，“七日前收到消息，萬驸馬已出京師。”

“七日前？”朱佐沉思道，“消息傳來也需時間。不過直隸、河南流寇肆虐，萬驸馬或繞路南下。但無論如何，最晚臘月前萬驸馬便會抵邵。”

頓了頓，他道，“你等随我去見熊知府。”

他往前走出兩步，卻又忽地停下，轉身看向一臉忐忑的陳春，“陳典史，本縣記得，何起蛟已回邵陽城。”

……

隆回五裡，沙平堡。

用水泥速成的堡城外牆，仍可見褪色的暗淡斑痕。

蔣信止被蔣大預從馬車上扶下，堡門前穿着鴛鴦戰襖的健壯漢子盯着他們，不發一言。

蔣大預讓馬夫照看蔣信止，徑直走向堡門前漢子，拱手道，“在下蔣大預，乃蔣哨官堂兄，請軍爺告知蔣哨官，他祖父來看他。”

“蔣哨官？”一個粗眉漢子嗤笑一聲，“你等恐怕見不到蔣哨官。”

蔣大預心頭一緊，“蔣哨官他出了何事？”

粗眉漢子指了指水泥牆上的血迹，“看見麼？那是珰瑤數次下山攻堡留下的。當時蔣哨官奮勇殺敵，可惜……”

蔣大預心下大驚，“大欽……死了？”

粗眉漢子沒說話，卻有另一人搖頭說道，“蔣兄弟，你莫聽他的。蔣哨官隻是‘視察傷亡’時不小心摔下牆，尚在養傷罷了。”

蔣大預怔住，眼前衆人都憋着笑，那人又道，“蔣兄弟，蔣哨官如今受傷，現下沙平堡是羅隊長管事。

“我等已派人去了貫沖峒，得了羅隊長的答複便會回來，還請蔣兄弟在外等候。”

蔣大預知道此人在說客套話。