從故州開始，饒百善和吳永力每過一個村子，都能看到兩杆形制相同的紅旗。

紅旗下不是排着長龍，便是一兩個人舉着鐵皮喇叭，當着衆多百姓說着什麼。

那些平時畏畏縮縮的泥腿子現在活力煥發，不見半點麻木茫然之色。

有不少人認出饒百善和吳永力，眼中居然流露出仇恨和殺氣。

他們清楚記得，上次這些人見到他，如同老鼠見到貓一般驚懼逃竄。

兩人隻覺得渾身難受，心裡泛起一陣難以言明的反感和恐懼。

他們沿着官道走上勒馬坳。

四面都是山林，耳畔隻有沙沙的風聲，他們起伏不定的心情慢慢平緩。

饒百善說，“你曉得那紅旗上面寫了甚麼？”

說完他自問自答道，“寫的是‘農民聯合，減租減息’和‘鏟奸除惡，替天行道’。”

“好大口氣，但的确是那女人一貫的作風。”吳永力常跟着何起蛟與饒百善辦事，絲毫不覺得奇怪。

但這份了然片刻後化作苦笑，“堂尊隻遣你我二人下鄉，隻怕是沒想過為難大同社。都怪何……若非他放縱，豈會有大同社的今日！

“我聽小道消息，何班頭與那賊婦有私情，可是真的？”

“這話你别瞎說。”饒百善左右張望，定下心來，“在這裡說，你不怕那女人将你打死？回縣衙說，你不怕班頭打你班子？”

吳永力愕然，忙閉緊嘴巴。

饒百善搖頭，慢慢露出些茫然之色，“堂尊要我們察訪民意、厘清責任，作何解？”

吳永力一愣，“不就是弄清事情經過……”

他頓住話頭，臉上露出為難神色，饒百善看他一眼，笑道，“永力，你聽見大同社腦子便亂，如今終于回過味。

“察訪民意，厘清責任……察訪民意，厘清責任啊！”

饒百善重重地重複最後一句，又嗤笑一聲道，“此兩件事哪樣是差役該做的，能做的？何況隻你我二人。你我二人能做甚麼？

“‘民意’，是哪個‘民’？是老爺，是大同社，還是佃戶？民意在前，責任在後，始終不提事實，堂尊是指，該以‘民意’定下‘責任’而不是‘事實’麼？

“定下‘責任’卻不是定下‘懲戒’，是不是根本就沒有‘懲戒’？厘清‘責任’，隻是讓雙方或是三方各退一步，大事化小小事化了？”

吳永力驚詫地看着饒百善。

饒百善沒理會他，像是自言自語般地繼續說道，“堂尊與你我面談後，我一直在想堂尊到底想要甚麼結果。

“我想來想去，還是想不通徹。去問何班頭，卻說他也在想辦法，大同社現下搞出的事，萬分複雜，讓我一切小心。

“方才一路走來，看到鄉民振奮無比，忽然想明白，要曉得堂尊想要甚麼結果，便得先曉得堂尊最怕甚麼結果。”

吳永力有些明悟又有些疑惑，“堂尊最怕那些有功名的把他告到府衙，告到三司？”

饒百善搖頭，“永力，鄉紳告狀堂尊最多丢官，可……”

他環顧四周，确定沒人，才将聲音壓到隻有身邊人才能聽清的程度，“可若是激起民變，便是要命的事！”

吳永力呆在原地，臉色變得極其難看。

饒百善呼出一口濁氣，拉着他往前走，“莫多想。我們兩個小小皂隸能做甚麼？堂尊不會指望我們解決這件事。

“打發你我下鄉，八成是做樣子，給那些老爺交代罷了。”

翻過勒馬坳，便到溫和裡地界。

官道縱貫山岡，随着地勢慢慢走低，連接檀江上的花橋。

走過花橋，人聲鼎沸。

曾經被毀掉半條街的花橋市不但重新建起房屋，還比之前大上一倍。

集市上開起以往沒有的肉鋪、點心鋪、胭脂鋪、布帛鋪、鐵器鋪，甚至有了間窯子。

但饒百善和吳永力卻沒機會好好感受花橋市的繁華。

站在街頭張望的吳永力很快發現有一張熟臉帶着笑朝他倆走來，那人身後還跟着幾個短小精悍的男人，一看便不好惹。

饒百善發現異常，卻沒有一點意外地說道，“永力，是唐家二爺唐廷瀚。”

唐廷瀚因農聯之事趕回譜口沖幫忙。他走到兩衙役面前，彬彬有禮地說道，“兩位差爺到溫和裡，怎生不知會大同社一聲，倒叫我社失了禮。”

吳永力讪讪笑道，“二爺太客氣，我們隻是辦些小事，哪裡敢打擾貴社。”

唐廷瀚笑道，“不曉得兩位要辦甚麼事？我社若能幫上忙，也是我社之幸。”

吳永力瞥了眼饒百善，見後者皺眉沉思，隻得自己回道，“能有甚麼事，例行公事，到鄉裡巡查罷了，哪能誤了二爺的事，我等到處轉轉便回去了。”

唐廷瀚道，“喔？是麼？唐某不才，卻是第一次聽說‘巡查’的公事。”

吳永力露出尴尬的笑，正想解釋，卻又聽唐廷瀚說道，“兩位差爺有所不知，溫和尚賢兩裡近來出了些事，兩位……