花廳典雅，清香襲人。

劉今钰被侍女引進來，一個婦人面南而坐，幾個年輕女孩侍立一旁，看見她來，眼神都放在她身上，有好奇的，也有鄙夷的。

婦人穿着樸素，但舉止端莊，不緊不慢地将刺繡交給身旁侍女，又語氣溫和地請劉今钰坐下。

劉今钰道聲謝，大咧咧坐下，一名侍女過來斟茶，嘴角壓不住笑，隻得低頭掩飾。

婦人眉頭不由皺起，但很快舒展。

她露出微笑，“姑娘是唐老先生義女，今年到的邵陽？”

“沒錯。”

劉今钰笑了笑，又道，“早年與我爺走南闖北，居無定所，跟着親爺，倒是有個住的地方。”

“是麼？”婦人似乎來了興緻，“姑娘如此……矯健，令尊定然十分寵愛姑娘。”

“我爺對我是好，可惜身體不好死得早。也因他身體不好，是以格外注重我的身體。”劉今钰盡量輕言細語地答着，“不曉得夫人尋我何事？”

婦人深深一笑，又問，“姑娘應未婚配？”

劉今钰道，“尚未婚配。”

婦人道，“唐老先生與家夫同輩，姑娘義兄也曾與我兒同學，我厚臉皮，認作姑娘長輩，說幾句為姑娘好，但可能不大好聽的實在話。”

劉今钰一副洗耳恭聽的乖巧模樣，“伯母請說。”

婦人苦口婆心，“姑娘因生活所迫抛頭露面，除了那些迂腐的道學先生，沒人會說不對。

“但如今姑娘做了唐老先生義女，不缺衣食，該為自己考慮。以唐老先生的聲望，姑娘雖是天足，亦能嫁入好人家。

“可若仍像以前那般行事，姑娘雖潔身自好，但也怕風言風語污了姑娘名節，誤了姑娘終身大事。”

劉今钰起先裝作疑惑神情，但最後又假裝恍然大悟，“我懂了，伯母是擔心我嫁不出去！”

婦人稍稍一愣，但很快點頭笑道，“姑娘的話雖糙了些，但直指要害。”

劉今钰撫掌大笑，“伯母說的對極！”

婦人按下不滿和輕蔑，笑道，“姑娘明白就好。像姑娘這般獨自來尋外男，最會引得長舌婦嚼舌根，于姑娘婚配極為不利。”

劉今钰道，“可會影響王兄聲譽？”

婦人又是一愣。她不知劉今钰何出此問。影響當然也會有一點，但不過風流債罷了，沒人會在意。

“看來沒有甚麼影響。”劉今钰咧嘴笑道，婦人和她身邊的侍女都驚呆了。

“既如此，我來尋王兄，伯母便不必要擔憂了。王兄不受影響，我，則是不怕影響。”

劉今钰笑得歡快，仿佛在看戲。

“旁人把我看作女人，實在大謬！我比尋常男人高壯，且精通武藝，我敢說全縣乃至全府，能赢我的男人鳳毛麟角。

“我能賺錢，賺得蠻多，且會越來越多，我敢說這世間九成九的男人都沒我賺的錢多，莫說養一個男人，便是十個百個，也十分輕松。

“我能守家，能養家，為何我不是男人？

“我認為我就是男人，且是比多數男人要強的男人！

“伯母應當把我看作男人，方不覺别扭。王兄常喚我女公子，我覺得不對，我既是男人，便該叫公子。

“是以，伯母，我既是男人，我以後便不會嫁人，隻會娶人，伯母擔心我嫁不出去，實在沒有必要。”①

寂靜。

花廳裡死一般寂靜，直到劉今钰的喝茶聲打破這一切。

婦人似乎尚未從震驚中脫身，問出了一個愚蠢的問題，“你不是女人，是男人？”

劉今钰放下茶杯，“伯母，我是女人，但更是男人。”

婦人不語，臉上神情變幻不定。

“伯母既是我長輩，那我也不必瞞着伯母。我親爺收我為義女，是看重我天縱奇才，不是可憐我，也不是缺個女兒。

“如今唐家是我在主事，你興許知曉的大同社，也是以我為主。剿滅雷公寨及青龍寨，皆是我的手筆，且青龍寨是我親自帶人圍剿的。

“莫管我是男人還是女人，都得是男人。”

眼前的婦人，大概率就是王嗣乾的母親。

劉今钰很清楚王家對她的誤解，王母想必早就查過她，許多事瞞不住，也沒必要瞞。

“我來尋王兄，不是為了本就不存在的兒女私情，而是為了生意。

“先前問王兄借錢，此番前來，則是求王兄以竹刻之術相助，也是為了生意。

“王兄有大才，以後前途無量，豈會嫁與我，豈會甘于身處女人的處境？

“我亦是如此，我志在天下，不願做人附庸，不願困在一間小小屋宇，不願将人生浪費在柴米油鹽。

“王兄不會嫁我，我亦不會嫁王兄。”

劉今钰說的萬分堅定。她進一步表明自己的态度以打消王母的疑慮，隻是不知王母信不信。

不過，信或不信，對她倒不是那麼重要。

信，皆大歡喜；不信，她拍拍屁股走人，又不是少了王家竹刻肥皂便賣不出去。

王母沉思。

劉今钰不急。她大口喝茶，絲毫不受影響。

倒是那些侍女，再也沒人拿輕蔑或是取笑的眼神看她，那眼睛裡藏着更加複雜的情緒——

震驚、疑惑、不理解……多種多類，精彩紛呈。

“娘，兒子向你請安。”