趙瑛道了一句多謝，然後接過木碗。

水的确是幹淨的，是沉澱過又煮開了的淨水，隻裝了小半碗。貧家沒有好物，這些幹淨的飲水已經是招待貴客的高規格了。

趙瑛以為，莊塗會欣然接受蔚夫人提出的建議，然而大出所料的是，這個男人磕磕巴巴地低頭道：“多謝夫人好意，我、我們還是不去了。”

“為什麼？”宗姬不理解，脫口而出：“你們去了我家，我母親會給你們一些田地，你們整個村的人可以去我家的莊子上生活，那裡不論吃住都會比在這裡條件好。”

莊塗拜谒叩謝，“多謝小姐美意，隻是我們這個村的人過慣了自由的日子，不想為人奴仆。”

不與人為奴？這個思維倒很像現代人。

祝儀皺眉，此刻突兀地接話：“莊老看起來不像一般的獵戶吧？”

莊塗答話越發磕巴：“将、将軍什麼意思？老漢聽不懂。”漸冷的初冬，甚至有冷汗浮上了他的額頭。

“牆角儲水的水缸是十五年前軍中制式，我家三代從軍，我父當年帶着我們一家七口在軍中居住，這種形制的水缸我見得太多了。”祝儀站起來，颀長的身姿對比莊塗的老邁和畏縮，顯得一方越加壓迫十足，另一方越加萎靡不振。

祝儀拉起幾乎縮成一團的莊塗，沉聲說：“你剛才在門口持斧禦敵的姿勢也是标準的軍人站姿。”

“你那些鄰居是山匪，”尖銳的字眼一個字一個字從祝儀的嘴裡蹦出來：“你是逃兵。”

莊塗那一雙渾濁發黃的眼一點一點浮上了難過。他想說些什麼，可最後隻是顫顫巍巍地搓了搓手，像一隻窩囊又難纏的蒼蠅。

祝儀揪住莊塗的衣領，喝道：“來人！”

“等一下！”莊塗的女兒沖出來，像一隻炸毛的刺猬一樣憤怒：“我爹才不是逃兵！他是皇家步兵第六隊隊長，因為十五年前踩到了淬毒的木蒺藜，為了保命切掉了半個腳掌，才被遣返歸家。老家的田地沒了，又有流寇作亂，我爹這才帶着我們逃到山裡來！”

她很激動，臉都漲紅了：“這個村裡十七戶人家，八十六口人全都可以作證，不信你去問隔壁的大娘和嬸嬸！”

“你給我撒開！”她用力去推開祝儀，迫使祝儀松了手。

女孩說：“将軍如果還是不信，可以自己看我爹的腳！”她蹲下來就要去解她爹的鞋。

莊塗皺眉說：“大丫，不可以對貴人不敬，起開！”

門外守着的士兵沖進來，趙瑛連忙說：“這裡沒事，一場誤會。”

祝儀揮手讓他們出去。士兵們不明所以，又稀裡糊塗地出去了。

屋子裡的氣氛有點尴尬，祝儀審視着眼前的老兵和他的女兒，在心裡判斷這些信息的真實性。

趙瑛問：“你是前朝的老兵？”

莊塗行了一個軍中叩問上官的大禮，回答說：“大意負傷，還連累軍中的弟兄，我很羞愧。戰中帶着家眷逃到這裡，遇到狼群，是村裡人救了我。這山裡沒有水田耕種，村裡的人撿野果子吃，喝黃泥水，春天割野菜，夏天到河裡捉魚，勉強也能度日。”

老兵的眼裡含着淚水，“這幾座山頭是有山匪，但村裡的人不願意流落草寇，他們不搶平民，也不敢和山匪對着來，隻撿漏，如果山匪劫道搶了人，他們就去撿山匪沒搶走的東西。”

大丫說：“我爹來村裡時，我才六歲，當時村裡連一座像樣的房子都沒有，這些房子是我爹帶頭和大伯們一起建起來的，我爹還教他們打獵。這十幾年我們從來都不搶人，隻會救人！”

趙瑛站起身，走到大丫身邊，從衣襟裡取出一個布袋遞到她手裡。

“你幹什麼？”大丫問。

趙瑛說：“冬天山裡的泉水幹涸，打水要進深山，就會遇到山匪。拿着這些錢去城裡多買一些幹糧，在旱季來臨前多蓄一些水。”

大丫沒有接，趙瑛把錢袋塞到她手裡。“如果日子艱難，或許可以考慮換一個地方居住，找個有水的地方，養幾頭牛。若是實在不願意走，趁這個冬天挖個地窖存一些冰，等來年春天，把地裡收割的野菜曬幹了存着，夏天曬一些魚幹放在冰窖裡，到冬天還能吃，日子能過得好些。”

莊塗的妻子哭了，莊塗也眼眶濕潤。他從女兒手裡拿了錢袋要還給趙瑛，“多謝小姐賞賜，但我們不能收，我們不能平白收這些錢。”

“你曾是保護平民的士兵，即使流落在荒山野嶺，處境無比艱難的情形下，你們依然會救助落難的旅人，這是神明賜給善良的人的回饋。”趙瑛把錢袋塞回給大丫，“拿着吧，姐姐。”

然後趙瑛對蔚夫人說：“夫人，我送您回去。馬車就停在不遠的地方。”

“好。”

臨走時，蔚夫人再次向莊塗道謝，把自己的牛留下來送給了他們。