大雪夜，賀既換了值回來，身心俱疲。

前陣子因為戰事扭轉，皇帝精神好了許多，一時間自覺渾身爽快，幾乎忘了自己的毛病，也忘了北邊虎視眈眈的垣什人等，拉着烏泱泱一大群人跑去西郊圍獵，美名其曰以幹戈之英氣為前線助威。

興緻頗高，陣仗很大。

隻是他紅着臉駕馬去，卻白着臉被車拉回來。

據說是一陣冷風勾出了他藏在骨頭縫裡的病氣，不等張口喊人護駕，就兩眼一黑從馬上摔下來。

瑞雲帝生病的事情朝中都知情，不然也搞不出搶着立儲的大戲。不過病和病也有區别，原本許多人信了宮裡刻意放出的消息，隻以為皇帝染了風寒。但這一衆目睽睽下的一摔，直接捅破遮掩的窗戶紙，讓衆人對皇帝真實身體狀況起了猜測。

皇帝倒下後，甯北又遲遲沒有更多進展，于是朝中氛圍越發亂，有抱怨、催促前線戰事的，也有上下朝總是眼珠子往東宮所在位置瞥的......各類奏疏跟寒冬臘月裡的雪花片似的飛進内閣。

陸宣芳倒是不提外孫了，十分忠心耿耿的樣子。他大部分時間守在皇帝寝殿外頭，坐具都搬了過去，要不是還得吃住洗漱，恨不得住在皇帝門外頭。此外，他還讓人日日去通政司抄錄奏疏名錄，揀重要的文本送過去，夜夜苦批。除了被陡然增加的新工作砸得頭暈目眩的中書舍人，其餘人等見了大多贊句“勤懇”。

陸宣芳聽了誇贊，總要擺擺手，說一番自謙的話，然後再是好一陣唏噓長歎，簡直和連環畫裡的大忠臣一模一樣。要說一定有點什麼不同，便是他三角眼眼角偶爾露出的神色太空，空到發冷。

冷意讓人不安。

......

賀既進了屋，先照常蹲下來仔細看過菊花枝桠，它比見前幾日多了些生機，心中繃緊的弦總算松開些。

菊花能度苦寒，但上回被搬到暖和的地方卻變得萎靡，着急請花匠收拾才救過來。也是巧，請來的花匠就是之前被張恕重金聘去的那位。他摸了摸花杆上的自然紋理，說看着特别眼熟。初一心中大駭，一邊慶幸換了新花盆，一邊搪塞說貴的東西都長得像。

賀既繼續往内走，邁過門檻再走兩步就到床榻了，但在腿擡起的瞬間，他突然覺得不對勁。

他腦中同時浮現出甯北送來的所有信件，刹那間都回顧一遍，确認此前報告的情況尚在預料之内。

目前唯一有些異常的是謝宴等人奪取鳴玉城和卧虎關的消息還沒到。是還沒有結果嗎？

好在再過兩日就是暗衛定期彙報的日子，到時即便沒有結果，也能知道進度幾何。

想到這裡，賀既按下對此事的擔憂。

但還是覺得不對。

今天的屋子和之前比，像少了什麼。

“主子！”

初一的聲音從門外傳來，語氣中有壓抑不住的焦灼。

賀既收回腿，折返回門口。

門一被拉開，初一立即竄入屋内，奉上手上蠟丸，并一截帶血的布料。

賀既将蠟丸捏入手中，先将布料放到燈下看，上面血迹已經幹涸結塊，指尖一撚，抖落出混着塵土的暗紅，象征着不祥的血腥味在燭火溫熱中蔓延開。“這是什麼 ？”

初一：“是送信的弟兄的衣袖，他身上帶傷，衣物破碎，到時便陷入昏迷。”

“追殺？”

初一搖頭：“不像，結合身上傷口，更像是遭到野獸襲擊。”

“府醫去了嗎？”

“來的路上已經命人去請了。”

“好。”

賀既穩了穩手腕，掩去極其輕微的抖動，一言不發，利落抽出裁紙刀，劃開蠟丸。