一直安靜站在一旁的餘棠瞪大了眼睛，看看沙盤又看看謝宴：“卧虎關？！謝大人藝高人膽大，要一頭紮進敵人包圍圈啊。”
謝宴咋舌：“實不相瞞，說出來也是花了番勇氣的。但糧倉空了，除了這裡，還有什麼能讓他們舍下鳴玉城、傾巢而出呢？”
蒼國和甯北之間為天然山脈所隔，卧虎關是他們回家的路。
“太冒險，關外還有垣什虎視眈眈。”雲橫說。
謝宴：“其實我最近還在想一個問題，為什麼兵力勝于敵軍，我們卻沒能徹底掌握戰争的主動權？鳴玉城本身易守難攻是原因之一，另一重原因是我們其實并沒有真正的進攻。”
“甯北當地士兵在過去數年已經習慣了‘守’，甚至根據李亨的理念主張，一度連‘守’也放棄了。又因為背靠大臨中原地區，總覺得有支撐和後退的餘地。在如今僵持的局面中，我們的戰鬥意識是低于敵人的。”
“隻防守赢不了，必須主動出擊。”
......
北風南下千裡，也給京城帶去好大一場雪。
養在賀府卧房一角的瑤台玉鳳開過花，但早在北征軍隊出發後不久的某個雨夜裡靜默凋零，現在枝杈上空空蕩蕩，好比雪地上空兀自回旋的北風。
厚重門簾被掀開一角，賀既理了理寬袖往外走。
這時一縷北風擦過他耳畔。似是有所覺，賀既回頭，正見一片菊花枯葉飄搖而落。
初一循着賀既的目光也看向花盆。
“謝大人一行離京兩個多月了。”初一說。
七十六日，賀既心裡補充。
初一又在賀既眼中看到了被奮力按捺的惆怅、擔憂和焦灼，十五告訴他這些彙在一起是思念。
他從小幫賀既做各種事——老爺還在時，罰賀既抄書，他義不容辭用上了從小練習的臨摹功夫；有人惹得賀既心煩，他就出府給人暴揍一頓；賀既傷了腿站不起，他咬牙陪賀既練習數個日月......但他不知道怎麼應對現在的場面。
想了一路，把人送到宮門口時，初一終于有了些打算：“主子，我就把花盆移到床榻邊吧，那裡沒有風。”
“嗯。”
車内空氣似乎悄然間變稀薄，賀既掀開車窗簾，正見幾道身影站在宮城牆下。
隔着飛雪，牆下的人也一起往這邊看。
賀既撤回手，起身往外走，将要下車時停留一瞬，對初一說：“内閣議事時間長，你先回去吧......”
......
等賀既走近，張祿說：“昨天夜裡好大的雪，豫卿可還好？”
賀既撐了把墨色油傘，上半張臉掩在傘沿後：“煩大人挂念，照舊而已。大人看着比前些天疲憊許多。”
張祿揮退手下，也自己拿上把傘，和賀既一起沿着空曠的宮道走：“北方戰事焦灼，聖上心憂，朝野關切，壓力都囫囵壓到内閣肩上，老夫年紀大了，總歸不比你們，風雪一吹多少有些力不從心。”
說着張祿想到了另一件事，低聲說：“年底了，聽說最近督察院揪了好些人，刑部和三垣司大牢人聲鼎沸。”
賀既：“都是些打着陸閣老名号為非作歹之輩。”
“正是正是，便是這樣的人多了敗壞閣老名聲和朝中風氣啊，”張祿又說，“隻是大網一下，被捕的有惡獸，也恐有良禽啊，不如網開一面？”
“張大人是來求情的？良禽是誰，您報個名字，信不過督察院，就再請刑部、三垣司去查。”
“诶呀，我就一說而已。督察院抓了渎職貪腐的，于國于民都是好事，我頭一個拍手稱快！不過是......不過是看到閣老這些天消瘦許多，心中不忍罷了。豫卿若是聽了不高興，就當我什麼也沒說，沒說！”
賀既嘴角輕扯。
往前走出數步，張祿像是很無聊似的，又忍不住開口了：“聽說前些日吏部有批文書出了纰漏。”
賀既：“小事情，已經追回修正。”
“筆誤自然常見得很，戶部寫廢的紙張能從地面堆到屋頂，”張祿眼中精光一閃，“隻是還聽說，這批文書是給豫卿看過的。從你手上出來的纰漏......即便小之又小，也是頭一遭啊。”
傘柄上指尖移動，傘面輕擡，抖落兩簇雪，露出一雙淡漠銳利的眼。
賀既：“大人想說什麼？”
張祿收了傘，步入賀既傘下，胡亂掃掉冠帽上沾着的雪點，嘿然一笑：“最近的局勢總讓我想到數年前，也是蒼人，也是甯北，也是朝中各路争鋒相對，手握大權的同樣是陸閣老，隻是出征的人變了，朝中‘心憂’的人多了。”
“豫卿啊豫卿，雲慎整日裡愁眉苦臉是怕再沒個兒子，你是為什麼呢？”
風雪大，有些越過傘面落在绯色寬袖上。
賀既不慌不忙，抖落袖上雪：“自是為聖上心憂，朝野關切之事。”
言罷，兩人視線相對。
張祿哈哈大笑：“生分喽，果然生分喽。不說小時候抱過，當初你被點去文華殿聽學，我還腆着老臉講過兩天課呢。”
賀既微微躬身，傘面向另一邊傾斜：“昔年教誨至今銘記于心。”
“欸呀，”張祿扶正傘柄，“老夫無意往自己臉上貼金，不過是偶然聽到文華殿裡談論久未現身的‘謝先生’，一時聯想到了而已。”
“謝宴？”賀既語氣如常，眉尾輕擡，“他慣會籠絡人心，就是目前看來用處不大。”
張祿像是對賀既話語中的譏諷充耳不聞，沒有按往日作風一個勁兒打圓場、說體面話。
“也不一定沒有用處，畢竟惦記他的人裡還有聖上和之後的......”張祿面帶微笑，點到即止。
老狐狸閉口不言了，賀既也沒再追着問。兩人揣着各自心思，打着同一把傘到了内閣前。
為了戰事，雲慎和商珏也來了，在堂中靠下的位置相對而坐，空出前面兩把椅子。看到賀既二人進來，他們起身打了招呼。
堂上挂的“一片冰心”四字匾額，下方擺着兩張做工用料頗為考究的太師椅，椅子下放着火爐。陸宣芳斂眉垂頭坐在椅子上，等賀既和張祿走到他跟前，才仿佛驚醒似的，渾身一顫，緩緩擡頭。
然後他看看張祿，又看看賀既，自下而上露出不算熱情但也稱得上溫和的笑：“不頂用了，坐半刻都犯困。”
“我這些年也這樣，”張祿靠在椅背上，“新配的方子有些用處，讓人連藥帶方送府上試試？”
陸宣芳手掌握着椅子扶手，笑說：“感激不盡了。”
兩人寒暄完，陸宣芳又看賀既：“豫卿呢？”
“還好。”
每每天氣不好，陸宣芳都要這樣笑意盈盈，十分關切似的問一回，不厭其煩。賀既通常就像這樣不鹹不淡地回複，有時也會鋒芒畢露地回敬，總歸是把自己往好了說——這自然不是能讓對方打心底開心的答案。
“那就好，”陸宣芳笑意不減，“雲都督，商大人，新軍情說一說吧。”
商珏：“我軍解了青桐城圍困後，又收複梁中、飲馬兩軍事重地，并鞏固城防。收回鳴玉城之事已經推進一月有餘，卻未取得實效。最新軍報說，我軍已經兵分三路，一路駐守青桐城，一路直攻卧虎關，另一路則守在鳴玉城到卧虎關的必經之路上伏擊。”
陸宣芳：“直攻卧虎關？過于兇險了，會不會冒進啊。”