此後他便總做這同一個怪夢，夜夜暴汗驚醒。雲姥姥為他求來符貼、符水，早早請上尉遲秦瓊二公為他守夜，卻于事無補。

臨近除夕，心中期盼與渴望到達頂點，李鏡日夜坐卧不安、飲食無味，真可謂度日如年。

臘月三十傍晚，後堂八仙大桌擺了滿滿的豐盛菜肴，卻隻李鏡一人在上首就座。等到天黑，李棋仍沒回來。李鏡兩手攥在一起摳自個兒手心，希望破滅之後，各種從前想都不敢想的恐怖念頭排山倒海而來。

别是傷了、病了？叫人劫了？拐去賣了？棋兒手無寸鐵、文質彬彬，一旦遇上兇蠻歹人，隻怕連跑都跑不了幾步。當初怎麼就沒叫個人陪着他去？

回想入秋時臨行那幾日，李鏡也曾動過念頭，想讓于哨兒一路随李棋上京。可一來州府配了送考的專車，李棋出身微寒，帶個随從怕招人口舌；二來李鏡總覺得于哨兒對棋兒心思不純，兩人一路朝夕相對，萬一生出些别樣的情愫……倒不是他不相信李棋，隻怪于哨兒為人輕浮不講究，李鏡想來想去始終不放心；又嫌常青性子綿軟，遇事派不上用場，隻得作罷。

如今想來，李鏡不禁懊惱自責，因着這點兒毫無根據的陰暗揣測，害得棋兒孤獨上路，冒這麼大風險；棋兒若真出事，他幹脆一頭撞死算了。

不知不覺就已守到深夜，滿桌的飯菜李鏡一筷子也沒動。雲姥姥勸不了他，便說要去請徐師爺前來作陪。大半夜的，哪能打攪别人家，李鏡這才草草扒了幾口白飯，吩咐叫竈上、堂下衆仆都來入席，自己失魂落魄地回房去了。

進屋點起燈燭，隻影兒面對冰冷的枕席，李鏡隻覺萬念俱灰，頹然癱倒在榻上。這時屋外響起喧鬧人聲，李鏡瞬間驚跳而起，炮仗似的沖出門去。

回來的不是李棋，隻有于哨兒與常青。兩人夾帶一身寒氣，見了李鏡先行跪拜之禮。李鏡急忙拉起來問道：“怎麼就你二人，棋兒呢？”

于哨兒扭頭看看常青，垂眼拱手道：“明府恕罪，李棋他……怕是難找了。我倆擔心明府挂念，先趕回來報信兒。”

原來，于哨兒和常青在淮南李氏府上撲了個空，接着便走官道北上揚州。才到第一站官驿，碰巧遇到一位南下走親的青州舉子。

于哨兒向那人打聽，可曾在京裡見過李棋這号人物。那人卻說，省試當日，揚州解元缺考未到，幾位同鄉學子都稱與他一同進京，怕他貪睡誤了時辰，央求考官派人去客棧尋他。可直到傍晚考試結束，也沒找到人；第二日主考直接撤了他的考位，從此再沒人見過他了。

李棋是本屆年齡最小的舉子，又是江都縣首個“不問籍第”的考生，各地學子們都好奇他是何樣人等，他卻無故曠考失蹤，引得坊間議論紛紛。

兩人聞訊便覺大事不妙，這意思李棋明明順利到達長安，卻不知為何沒參加考試，人也不見了。

常青心思缜密，怕消息有誤，特意跑了一趟揚州學政衙門，找到那位解送李棋上京的車夫大哥。車夫笃定道，他将李棋送到長樂坊客棧，眼看着李棋拿了房，還幫李棋把行李包袱送上樓，這才離開。送考車一向隻管去程，不管回程，車夫歇了一夜，第二天便打道回揚州府了，故而李棋在京中後來的遭遇，他一概不知。