韓棋不免沮喪，先前他想得太過簡單了。即便扳倒了仇不息、收回閱政之權，老皇帝仍被困于南衙衆吏、北司閹黨這雙重囚籠之中。靖王實際已将皇權蠶食殆盡，隻差可令他“名正言順”的那一紙傳位诏書。

可“名正言順”并非必須，哪一日靖王等不及了、不在乎青史罵名了，懸在老皇帝頭頂二十餘年的那柄寶劍，便到了落下的時候。到時韓棋的命運，也将走到盡頭。他意識到老皇帝的命、他的命，其實都不掌握在自己手裡，而是取決于一場比賽：靖王的耐心，與吳郡王野心的賽跑。

兩天後，除夕前一日正午，陳玉山親自手捧食盒，送餐進紫宸殿來。放下餐食後，他進入内堂向老皇帝俯身下拜，做作出悲傷扼腕的模樣，哽咽報道：“禀聖人，吏部才發的訃告，左閣老他……昨夜突發胸痹，未救得及……”

老皇帝聞言如遭晴天霹靂，呆坐在榻邊久久不能言語。

韓棋送陳玉山走出殿外，陳玉山以袖拭淚，變臉道：“姓左的總在聖人面前诋毀靖王殿下，哄得老人家連自個兒兒子都不信了。你說他一個外人，一味挑撥人家父子反目，算怎麼回事兒？哼，不積陰德，活該他跨不過年去！”

韓棋佯裝與左峻不熟，漫不經心似的道：“胸痹倒是個不錯的死法，一下就過去了，不遭罪。”

“嘁，未必。”陳玉山冷笑一聲，沖他挑眉笑笑，走了。

韓棋回到内堂，隻見老皇帝兩手撐在榻沿上，淚如雨下：“左卿，哎，左卿，朕對不住你！那畜生，那畜生……”韓棋用絲帕為他蘸淚，請他“節哀保重”。

“定是那畜生知道了！他知道了！”老皇帝忽而起身，兩手扒住韓棋肩膀搖晃，“他害死左卿，誰還能揭露他二十年前做下的好事！”

韓棋聞言背後一涼，陳玉山方才那句“未必”，更令他毛骨悚然。若真是靖王為遮掩舊事殺了左峻，下一個要滅口，不就是他家公子？無論靖王“知道”的，是吳郡王即将起兵勤王的計劃，還是公子的隐秘身世，公子都是他必須除掉的隐患與阻礙。如今公子身處風口浪尖而不自知，敵暗我明，着實危險!

“聖人英明，眼下咱們須得想個法子，提醒李鏡提防靖王加害！”情急之下，韓棋将心中所想脫口而出。老皇帝卻又頹然癱坐回榻上嗚嗚抹淚，旁的啥也顧不上了。

韓棋焦急萬分，他來到外間，撥開幾案上層層雜物，露出底下那幅江山輿圖來。

假設靖王派出的殺手即日出發，走官道到達江都隻需半月；如何在這半月時間裡繞開南衙北司的雙重監視，傳信出去令李鏡意識到自己身處何等險境？韓棋咬緊下唇冥思苦想，繞着桌案轉了一圈又一圈，最終将目光鎖定在那箱新送進來的奏本上。