新上任的江都縣令李鏡年方十九，出身淮南李氏，祖上是憲宗皇帝的次子。爵位傳到他父親李赟那裡，是淮南伯，到李鏡這裡，剛好就沒了。

好在李鏡争氣，自幼性格沉靜好讀書，在李氏宗族一衆纨绔小輩的映襯下，顯得格外出挑。加之他生得相貌堂堂、一表人才，一雙神光内斂、不怒自威的鳳眼頗具威嚴，世人皆雲“此子必成大器”，稱他為“淮南公子”。

淮南伯李赟去世後，族中長老便将滿腔厚望寄托在他的獨子李鏡身上，指望李鏡有朝一日封侯拜相、複興淮南李氏。所幸李鏡不負衆望，于今年明經科省試及第，考中第六名，後又經過吏部铨選，補了江都縣長官的缺。

李棋則是淮南伯府的家生子，父母都是府裡下人。他比李鏡小三歲，自幼在王府後院長大。

與别的世家公子一樣，三年前李鏡束發之時，家裡要為他選個聰明伶俐、清秀可人的男孩兒充作書童。那日管家老爺叫來四五個年紀、模樣都合宜的後生，在李鏡院裡一字排開，請他挑一個進房服侍。

李鏡打小身負使命，從會走路起便終日受管教約束，素來少年老成、行止端正，沒有一丁點兒歪心思。他随手指了個眼熟的，便是李棋。

管家老爺道：“公子可選定了？知根知底的固然方便，可他……不識字啊。”未及李鏡開口，李棋先梗脖兒插言道：“不識字不能學？誰也不是生來就識字罷！”管家老爺正要出言訓他，卻見李鏡點了點頭。

管家老爺向他交代的職責，是要“服侍公子日常起居”，“為公子奉茶掖被”、“間或消消晨火”。可實際公子的衣食住行都有府裡下人安排，晨起也并不發火，除了端茶倒水、批衣理帶而外，李棋根本找不到活兒幹，到頭來真的隻能讀書了。

要說這李棋倒真有些本事，旁人六七歲開蒙，他十三了才頭一回摸書，進步卻極快。先生并未特意教他，他隻拿着李鏡練筆的廢稿誦讀臨摹，不到半年便讀書、抄寫自如，四書五經背得滾瓜爛熟.

更有甚者，李棋還有一件本領，無論多複雜繁瑣的文章、事務，李鏡同他講過一遍，他便能精準複述，且經久不忘，隔十天半月再問起來，諸般細節他仍可對答如流。

李鏡愛惜他這般天資，對他愈發嚴格管束，不教他瞎頑亂跑，整日就隻與他對坐讀書。

兩年來，李棋一路陪伴李鏡趕考、赴任，兩人相互照顧扶持，名為主仆，實則情同手足。原本兩人彼此胸懷坦蕩、素無嫌猜，可自從前月李鏡衣錦還鄉、與諸公子會飲之後，事情便起了變化。

那時李鏡金榜題名後即往江都赴任，路過家鄉淮南府時被族中父老攔下，連着宴飲慶賀了幾日。

自古東南一系同氣連枝，吳郡王李炎、南越将軍獨孤嘯、海陵侯李峥等與淮南李家毗鄰的宗室貴子，也受邀來府上共襄盛舉。

其中李炎與獨孤嘯是甥舅倆，年紀都與李鏡相仿，常同席共飲。他們的伴讀、近衛和書童，也因此得以在廳外廊下相聚閑談。

李炎的伴讀是個俊美無比的豔妝男子，着一襲白衣，半披着發，倚在廊柱上擺弄一支青翠玉笛。李棋從沒見過如此明豔動人的人物，盯着人家看呆了。

那美人忽而擡眼沖他笑道：“啧，原來淮南公子也未能免俗。你生這般模樣，你家公子可疼你罷？”