衆人落座，不等茶水沾唇，便見騰善等陸續趕來，見掌門師姑安然無事，這才放心。

因聽說要同嶽之蕙幾個先行下山，馮二中心内有氣，摘下頭上的紅花盡數丢在地上狠狠踩了兩腳。

單青道：“花兒又沒招惹你，做什麼這樣？”

馮二中嘀咕道：“這花，不好看嘛。”

衆人相視而笑。

說話間，又有麥留秧等準備了禮物趕來相送，單明緻謝不疊。衆人知離别在即，秦明自有話說，随即辭出。

等到人散，見秦佑臻坐在那裡發呆，單青笑道：“怎麼，舍不得我們走啊？”

秦佑臻道：“我在想言崇和馮二中的婚事。”

單青收了笑容，歎道：“馮二中執意要等三年孝滿才肯成親，就依了她吧。隻是有點對不住言兄弟。”

秦佑臻點頭道：“言崇理會得。”又向明葉天道：“峨眉都是女兒家，二哥雖為掌門，不便多說，以後姐姐可要多操心些。”

明葉天笑道：“放心吧。隻是，她們更願聽你這小小師叔的話。”

單青點頭笑道：“這話不假。”

午後，秦佑臻親自送客下山。陪着走了一程又一程，明葉天催促再三，大家才忍淚相别。

回山路上，騰益并馬歎道：“掌門師姑祖，不是益兒背後說人，這嶽姑娘實在驕縱無度，單掌門他們可是有的煩了。既知自己不受歡迎，怎底非要與人同行？”

秦佑臻怏怏道：“你這老江湖都想不通的事，我小小年紀如何能懂？”

大家聽聞先是一愣，繼而哄然大笑。

秦佑臻想起一事，回身道：“這段日子山中忙亂，你們師兄妹的劍法進展如何？下月便是武林大會之期，屆時可不要丢臉。”

騰益喜不自禁，追問道：“掌門師姑祖同意我們去麼？”

秦佑臻道：“不然呢，我去跟人家打啊？”

騰益忙下馬道：“掌門師姑祖放心，益兒絕不會令掌門師姑祖失望的。”

秦佑臻道：“我當然不會失望，由你爹和三叔四叔帶隊，我就不信還有誰能打得過他們。”說完一抖缰繩跑走了。

騰益呆在原地，苦臉道：“這麼說來，還是輪不到我們上場啊？”

送走了明單，常湛又不在身邊，秦佑臻登感失落，又無心他事，是以隻看書消遣時光。一日午後，忽聽人回甄剛到訪，忙放下書本接出去。

一見秦佑臻，甄剛沖口急道：“你嫂嫂呢？”

秦佑臻道：“大哥來遲一步，姐姐早幾日下山了。”

見甄剛轉身便走，秦佑臻阻住道：“大哥，《七寶八相圖》雖為天下至寶，可以大哥今日今時資質，早已青出于藍，若潛心開著，必能流芳百世彪炳史冊，何必如此執着？”

甄剛盯着秦佑臻直看了兩三句話的功夫，淡然道：“既如此，秦掌門又何須千方百計尋回《神草集》？”

秦佑臻正色道：“師父臨終遺命，身為弟子責無旁貸。《七寶八相圖》源自三境，難道大哥也是迫于使命？”

甄剛激怒道：“你？”

秦佑臻誠然道：“隻要大哥放下執念，與姐姐，”

甄剛擺手截話道：“多謝秦掌門訓誡，甄剛之事不勞費心。”說罷擡腳便走。

秦佑臻追出，将明葉天留書轉交。甄剛當場拆看，忽然哈哈大笑着将信揉成碎片，揚長而去。望着滿地紙屑，秦佑臻怔怔流下淚來。

傍晚，秦佑臻親往吸龍絕壁送飯，卻不見常湛身影。扶欄仰望，但見夕陽下，絕壁雲台劍光閃爍，便不肯攪擾，坐在石桌前悄然等待。

不知過了多久，朦胧中聽見一陣噼啪柴草響，秦佑臻急忙睜眼，見自己躺在草堆上，洞口篝火正旺，架子上銅壺裡的水咕嘟嘟作響。

常湛聽見動靜，并不回頭，隻輕聲笑道：“娘子醒啦？”

秦佑臻翻身坐起，披着袍子走來，見常湛正在一盞燈籠上描畫，挨身蹲下，笑道：“也不叫人家一聲。”

常湛笑道：“聽聞這幾日掌門師姑晝夜用功苦讀，想必是累壞了。”

秦佑臻笑顔如花，扁嘴道：“又是言崇這大三八說的。”

常湛回身替妻子裹好皮袍，柔聲道：“如今天涼，萬一凍着可不是鬧着玩的。”說着将燈籠遞到妻子手上，又取來竹籃，叮囑道：“快回去，别叫大家擔心。”

秦佑臻指着燈籠上才畫好的兩朵小小櫻花，笑道：“這一朵是我，這一朵是官人大人。”說完滿心歡喜的提燈下山去。

行至半路，見騰益包俞蓉夫妻站在一棵櫻樹下說話。想到明甄夫妻情斷，頓覺傷感。

路過水煙閣，問候了姜裡子的情形，聽說一切安好，才放心回去。

如此，又過了幾日，常湛罰期已滿，特往攬月閣問安。

衆人聽說趕來相見，論及起不日将在長安舉行的武林大會，騰益等神采飛揚躍躍欲試，恨不能立刻在天下英雄面前大展拳腳。

騰善道：“此次武林大會旨在團聚江湖各門各派之力，共同防禦外侵和邪惡勢力，防備再次發生峨眉少林等慘案。隻是江湖門派衆多，分布極廣，為求同心同力，這才提議召開大會，由衆人推選出總盟主和東南西北四大分路盟主。”

騰益笑道：“總盟主不敢說，這南路盟主，自然非咱們莫屬。”

騰善瞪了他一眼，斥責道：“亂說什麼？”

秦佑臻道：“不管什麼盟主，我們都不要。此次長安之行，皆由騰善号令，若有不從，别怪我秋後算賬。”

衆弟子忙躬身道：“是。”

白渙聽聞要他留在山中，急道：“掌門師姑，裡兒胎情穩定，且産期尚早，何不令我同行？況聽聞這次大會各大門派齊聚，弟子不去，倒叫人家說咱們托大。”

不等秦佑臻說話，姜裡子顫巍巍走來，急切道：“掌門師姑容禀，”

秦佑臻擺手讓座道：“别急，有話慢慢好講。”

騰賢忙扶師娘坐下。姜裡子道：“若為着我留下，傳揚出去，官人豈非成了笑話？”

白渙亦道：“是啊，家中有掌門師姑照料，萬無一失。”

秦佑臻笑道：“你倒撇得幹淨。”

衆人聽聞都笑起來。因見兩人再三懇求，秦佑臻不便勉強，隻得應允。

隔日一早，騰善師兄四人帶着騰益師兄妹齊往攬月閣拜别掌門，而後下山趕往長安。

彼時因包禮感染風寒，是以不曾同往，隻留山中靜養。如此過了半月，又有太行镖局來人送帖，說是包老夫人壽誕，拜請秦佑臻赴宴。秦佑臻心知老人家想念女兒和孫兒，便備下厚禮一份，令包家姑侄代為拜上。

一日閑來無事，忽然想起多日未見小白，秦佑臻丢下書本出門閑逛。主仆在百裡三秋跑了個來回，見日頭西沉，這才意猶未盡的往回趕。

漫步在櫻花林中，一面替小白梳理鬃毛，一面笑道：“這些日子總不能帶你出來溜達，是不是悶壞了？”

見小白不停低頭去蹭樹幹，忙伸手阻住道：“小心腦袋撞出包來。”說着輕撫馬兒門鬃，不覺驚訝道：“這是什麼？”一面說着一面抱住馬兒額頭細看，隻見門鬃皮毛下竟長出一段潔白如玉的犄角。

便在秦佑臻觸到犄角的同時，馬兒激靈靈打了個冷戰，猛然脫缰，朝着一棵大樹用力撞了上去。隻聽咔嚓一陣響動，酒缸粗細的樹幹斷裂開來，驚起飛鳥一片。

秦佑臻吓了一跳，拉過缰繩道：“你瘋了？這些樹木又沒招你惹你，好端端的發什麼癫？長個犄角就這樣，若肋下生翅豈不立刻飛上天？”

小白望着主人，目光比之先前更加溫順，低頭蹭了蹭主人的衣角，噴了兩聲鼻哨便不動了。

秦佑臻輕撫犄角，滿心不解，隻叮囑道：“再不可胡頂亂撞，若傷了人，可不是鬧着玩的。”

見馬兒昂首回應，秦佑臻心中大快，躍上馬背，呼喝道：“Go！”

馬兒撒蹄飛奔，好似一段白光在灑滿夕陽的林間閃過，令人心神飛揚。

如此一連數日，秦佑臻早出晚歸，隻在山中縱馬遊戲。

這一晚，因在水煙閣用飯，麥留秧特意做了幾道家鄉菜式請掌門師姑祖品嘗。

姜裡子一面吃一面贊道：“多虧秧兒悉心照料，肚子裡的寶寶也跟着享福了。”說完又悄聲笑道：“秧兒成親在先，怎麼還不見動靜？”

麥留秧一愣，才要發問，忽然臉上漲紅，低頭不語。姜裡子笑道：“有什麼怕臊的？”說着拉起麥留秧手道：“請掌門師姑替你把一把脈。”

麥留秧掙脫道：“嬸嬸還是好好吃飯吧。”說着便欲起身離開。

秦佑臻拉她道：“快坐下。”見姜裡子還要再說，便用目光阻住。