行至前廳，正遇甄剛，便将尚書夫人的話說了。甄剛一呆，随即笑道：“确是美事一樁。如此，别說萬琴山莊，料那蓋源真人也不敢怎樣。”

明葉天如釋重負，歎道：“如今官人已認下臻兒做妹子，若果與泊遠成配，咱們做哥嫂的定要好好替她操持。”

甄剛點頭道：“這個自然。”

來到後院客房，因聽聞秦佑臻同甯泊遠去了馬場，明葉天越發喜歡，自去忙碌不提。

因見秦佑臻撒馬入林，甯泊遠唯恐有失，忙也催馬跟上。初春時節，林中花草回芳，兩匹白馬一前一後好似兩朵流雲在姹紫嫣紅中浮動，驚起飛鳥成群。縱馬狂奔，行至密林處，秦佑臻忽然勒馬站住，俯身放聲痛哭。小白昂首向後，去蹭主人衣襟，大有安慰之意。

甯泊遠半晌才追來，見狀并馬道：“姑娘不必傷感。假以時日，真相定能水落石出。”

秦佑臻收淚道：“甯家因我已成衆矢之的，再查下去，隻怕府上永無甯日。”

甯泊遠皺眉道：“在姑娘心中，我甯家竟如此不堪一擊？”

秦佑臻搖頭道：“不。就算公子用我去換十萬賞金，秦佑臻也毫無怨怼。”

甯泊遠哼道：“姑娘忒的看不起人。萬琴山莊不過沽名釣譽之流，哪裡堪配與我甯家對話。”

秦佑臻苦笑一聲，見天色漸暗，調轉馬頭道：“不早了，隻怕明姐姐惦念，回去吧。”

甯泊遠點頭跟上，一聲吆喝，朝回路奔去。

行至大街，華燈初上，暮色下燈火輝煌，一片錦繡景象。見秦佑臻駐足呆望，甯泊遠道：“近日恰逢迎春花會，姑娘若喜歡，不妨四處逛逛。”

秦佑臻默然點頭，牽馬慢散。路過一家客棧，忽兒想起當日曾和常湛到此，不覺站在門前朝裡望。念及彼時二人互訴衷腸情形，心頭一酸，險些掉下淚來。

甯泊遠道：“這是城中最大的客棧，旁的倒也罷了，隻每年春上的桃花雪釀豔壓群芳，令人回味無常。”

秦佑臻回神道：“連公子都這麼說，想來不差。”

店夥一見甯泊遠，趕上來陪笑打千道：“公子今日倒閑，出來逛逛？”說着回頭吩咐人照料馬兒，自己則引着秦甯去到包廂。

甯泊遠随手放下塊銀子，店夥雙手捧接了，笑道：“謝公子賞。公子稍候，小的這就去準備。”

桃花雪釀尚未上桌，遠遠便聞見一陣奇特芳香，但見碎玉白瓷盞中盛滿胭紅凝脂，紅白互映煞是好看。甯泊遠将瓷盞放在小炭爐上煨熱，盞中凝脂漸融，顔色随之變淺，直至化作粉色瓊漿。

秦佑臻贊不絕口。甯泊遠一笑，将瓊漿盛在冰涼的玉石杯中，遞上道：“請姑娘品評。”

秦佑臻接過抿了一口，隻覺溫潤甘甜唇齒染香，口中說好，舉杯一飲而盡。

見人連飲三杯，甯泊遠阻住道：“姑娘是個明白人，何必自苦？常湛師命難違皇命難抗，若為姑娘忤逆尊上，唯有死路一條。”

一語戳中秦佑臻痛處，心中流淚道：常湛待我真心無二，隻要他好好活着，縱然要我立刻就死，又有何妨？

見秦佑臻隻是望着杯中桃花雪釀出神，甯泊遠道：“人生苦短實不可負，姑娘也該早為自己打算。”

秦佑臻一笑，岔開話題道：“明姐姐就要生下寶寶，說要我這姑姑替孩子取名字，你猜，會是男孩還是女孩？”

甯泊遠見狀輕歎一聲，各自吃飯不提。從客棧出來，沿街賞了燈籠又看花，直逛到二更才回。

路過一處暗巷，猛從高牆躍下一人，錦衣蒙面，擡手一掌狠狠拍向甯泊遠。秦佑臻大叫一聲将手中燈籠用力抛出，錦衣人閃身躲避，甯泊遠趁機退後道：“快走。”

錦衣人随即追趕，向上躍起的同時雙掌推出，朝着甯泊遠後心砸下來。忽然哒哒的幾聲輕響，數枚大小不一的石子射向錦衣人。錦衣人吃驚不小，忙抽身向後，一呆之下随即翻過高牆隐入夜色不見了。

來到大街上，甯泊遠驚魂未定，關切道：“姑娘可有受傷？”

秦佑臻默然搖頭，撿起方才擊退錦衣人落下之物，察覺并非石子而是幾顆獸齒，不禁望着暗巷發呆。

甯泊遠催促道：“快走吧。”

行出不遠，頂頭見甄剛飛馬奔來。一見秦佑臻男裝打扮，皺眉道：“簡直胡鬧。你家嫂嫂擔心的坐立不甯，你們反在這裡逍遙？”

甯泊遠呆道：“嫂嫂？”

甄剛調轉馬頭道：“你不必知道。”說完先行去了。

秦佑臻将同甄剛結拜的事說了，甯泊遠道：“三位患難真情，惟天可表。”

見秦佑臻搖頭，甯泊遠臉上一紅，支吾道：“泊遠說錯了麼？”

秦佑臻笑道：“不。我是想說，雖與甄大哥結拜，卻不能稱明姐姐為嫂嫂。”

甯泊遠不解道：“那要如何稱呼？”

秦佑臻笑道：“還是姐姐咯。”

回到府中，明葉天一改往日溫和，将甯泊遠好一番數落。拉住秦佑臻打量半晌，關切之心溢于言表，末了歎道：“不怕妹妹嫌棄聒噪，若你有個好歹，”說着眼淚早已滾出。

秦佑臻自悔不該一時貪玩連累明葉天擔憂，一面告罪一面作揖不疊。

見丫鬟扶明葉天回房，望人去影，秦佑臻呆立半晌，隔門一跪，含淚道：“姐姐深情厚愛，臻兒來世再報。”

次日一早，秦佑臻像平日一樣由甯府家丁陪着前往跑馬場。行至半途，忽然縱馬向城門疾馳而去。見小白飛奔如電，秦佑臻俯身鞍上，猶似騰雲駕霧一般，不覺驚喜交加，輕撫馬鬃，由衷贊歎。再看身後追逐的家丁，早已被甩的無影無蹤。

馬兒一口氣奔出百餘裡，竟絲毫不知疲倦。秦佑臻卻再難支撐，勒缰道：“小白，咱們歇歇吧，再颠下去，我骨頭都要散了。”

馬兒把頭一昂，慢慢停下。見秦佑臻哎呦哎呦的叫嚷着下了馬，一瘸一拐走去路邊坐下，不覺引頸噴了兩個鼻哨。