皇後所居的鐘粹宮素來不用香料，隻在廳堂中擺放瓜果，取其自然清芬之味，但随着太平軍占領了南京，國庫和内務府的皇家私庫幾乎掏空了銀子，後妃們的用度也是一減再減，皇後也取消了這一項額外的開支，又規定宮廷主位們夏季的瓜果，米面，肉菜，用冰都得減半分發。因此哪怕已經到了小暑，鐘粹宮裡仍然不用冰，嫔妃們來給皇後請安，都讓宮女站在身後搖扇子。春貴人悶熱得一頭汗，心緒越發煩躁，打開茶盞喝了一口，發現也是去年的陳茶，更加按捺不住性子，不由得一把搶過宮女手中的扇子，怒道：“懶貨，那麼熱的天，也不知道勤快點扇風，想熱死本宮嗎？”

皇後微微皺起眉頭，道：“春貴人，宮女雖然不是外八旗出身，但也是正經的包衣奴才，一點小事，何須如此？”

春貴人“哼”了一聲，道：“嫔妾的這幾個小宮女本來就好吃懶做，隻是從前本宮手中還算寬裕，她們看在賞錢的份上，還算勉強過得去，現下沒有了銀子，哪裡又肯認真做事？嫔妾若再不管的嚴肅些，隻怕這些奴才眼睛裡頭就沒有主子了。”

此言一出，衆人皆知是春貴人責罵宮女是假，埋怨用度減半才是真。皇後臉色一沉，道：“休要胡言，皇上因着南方戰事吃緊，自己個兒都把乾隆爺年間的金鐘化了送到前線支援軍饷。咱們作為女眷，節儉用度，是後妃之德，更是天下女子的表率，春貴人若是有什麼異議，來告訴本宮就是，不用責罰那些無辜的奴才們出氣，反而壞了規矩。”

皇後此話不可謂不重，春貴人有些慌了，連忙跪下請罪“娘娘恕罪，嫔妾隻是一時口快….”她稍稍擡頭，看到麗貴人旁邊那個空了許久的座位，一時間又妒又恨，便道：“皇後娘娘帶着咱們削減開支，以為天下典範，嫔妾自然是沒有異議的，可是懿嫔罔顧您的旨意，戴花，垂流蘇，穿鑲邊的衣服，實在是不成體統啊。”

皇後道：“雖然之前皇上再三下旨，規定後宮主位的吃穿用度，但是懿嫔深受皇恩，一身穿戴也多是皇上賞賜，本宮不便多言。”

春貴人心有不甘，又道：“若隻是吃穿用度也便罷了，懿嫔都多少時日未來給您請安了，身為妃妾，便該和咱們一半晨昏定省，這是祖制。”

皇後沉吟片刻，道：“這些萬歲和我提過，言懿嫔身子不适，夏日炎炎，更加精神倦怠，時常腹痛難耐。萬歲的意思是準她不用來請安，在宮裡養病即可。”

春貴人冷笑，道：“她哪裡是身體不适，我聽鑫常在說，懿嫔獨得皇上恩寵，每次皇上留宿，或召她去禧燕堂，都不讓她回嫔妃的圍房睡，而是與她同眠至日上三竿，幾次都耽誤了早朝呢。”

皇後的臉色徹底難看了起來，按照規矩，與皇帝同眠的人隻有皇後一人，其他嫔妃侍寝，都是等皇帝臨幸之後回圍房去睡。壞了規矩倒還能說的過去，但是耽誤朝政可是大罪。皇後思索一番，決定還是看在皇帝的份上給懿嫔一點臉面，便讓桂雪跑一趟儲秀宮“讓懿嫔下午時分來見我。”她這樣吩咐道。

春貴人跪得近，皇後與桂雪說話的聲音她聽的一清二楚，想到下午懿嫔少不得被皇後一頓教訓，暗暗覺得高興“葉赫那拉氏，驕傲如你，也終于有了吃挂落的時候。”她心中默念着，嘴角不由得露出一個得意的笑容。

而懿嫔得到皇後通傳，顧不得吃午飯，收拾妥當便匆匆往皇後宮中走去。皇後見她粉白的脖頸上都膩着一層汗，忙吩咐宮女去給懿嫔絞個熱毛巾來，又和藹地請她坐下，道：“原不是什麼要緊事，我不過囑咐你幾句，自家姐妹，關起門來說話罷了。”