而今，衷秦王親自策劃的出關之局，更是如同鐵證一般，證實了他心中疑慮。世人皆道兩家勢均力敵，殊不知，攝政王另有圖謀。他欲借此鬼族蠢蠢欲動之際，扶李氏而上，使之淩駕于曹氏之上，率先分得西北的一杯羹。

曹栎一個手中無權的大公子，又要怎麼為曹氏争得一席之地呢。

曹氏與衷秦王争鋒多年，此消彼長間，還是在外患之時中了對方明謀……

曹氏不能隻有這麼寥寥一人出關。

更要好好盯着曹栎的枕邊人，李二公子。

此人雖然不常與李氏來往，但總歸是一個與曹氏對峙、實力不容小觑的威脅。

曹家主想了很多，一句話都不曾吐露出來。許久後，他漸漸弓下背脊，靠在椅背上長舒一口氣。

身後再無陰森之視線，這種感覺對他來說，哪怕過了幾十年，依舊彌足珍貴。

他老了。

族中那些更老的，也進而盯上了新的目标。

他心裡清楚，自己辛苦教養出來的長子，怎麼可能真的貪戀美色？

記憶中，這個孩子真的很乖，很乖……

府内守衛松懈，給了曹栎夜間離府的機會。

曹氏要壓着他，又還壓得住多久……

夜色沉沉，白絮飛揚，将恢宏之曹府攬入新一片混沌中。

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與此同時，衷秦王府。

有令牌在身，李家主李希予冒着大雪，風塵仆仆趕來。

入府後，他連王爺特意備好的茶水都不願多飲一口，更不與王爺客套，竟是直接拿出那份任命他出關西行的谕旨。

「西北突發惡鬼異動，現委任李氏家主李希予、曹氏大公子曹栎、将軍陳輾出關尋疑。」

“李家主，有什麼問題麼？”衷秦王羅澂夜深未眠，垂眸看那行字，說話的同時擡起一隻手輕抵自己左眼覆蓋的金玉面具，顯然沒将對方的疑慮放在心上。

“王爺，希胤如今就在京中，您為何将他的名字劃去？”李希予質問時身子前傾，就算是十分克制，也明顯因此事情緒波動。他不惜深夜造訪王府，是想在天明衆人出發前，為此次出關換一種可能。

羅澂聽後神色未動，并不急着答複。

果然，李希予又繼續道：“希胤雖總在外遊山玩水，但此次西北之行不可預料的事太多。如何說，他都是世家大會榜首，他若是随我們去了……”

“李家主。”羅澂突然開口打斷道，“李二公子剛從尋春樓屠樓中死裡逃生，如今身子抱恙，尚在養傷。”

聽聞“屠樓”字眼，李希予一愣，沒來得及問前因後果，就像很快想到什麼，忽而不再接着問尋春樓大火的細節。這可是讓羅澂抓到機會。

“李家主，曹氏隻有一位大公子出關。曹李兩家間，本王也不好太偏袒某一方吧？”羅澂輕描淡寫道。

卻結結實實給了李希予一句言語重擊。

“李家主，您還需潛心于西北。畢竟，鬼族和貪官污吏可是我們共同要剿滅的敵人。”

很快，衷秦王未妥協分毫，起身送客。

甚而案上的兩杯茶還在冒着熱氣。

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千裡之外夜色依舊，星月流轉，悄然滞緩一個時辰。

戈壁四周皆岑寂之時，幾簇火光映亮戈壁洞穴。

窸窸窣窣的腳步聲驚擾了剛剛入睡的野兔們，避開人，紛紛找準機會逃跑。

“是兔子啊，吓死我了，還以為碰到鬼了。”其中一個舉着火把的人長舒一口氣。

“我真想不明白，為什麼官爺讓我們大半夜來勘測采礦點……”

“是啊，此地戰事剛平，保不齊多久又出現變故。我看，是抓緊給官府斂财吧！”一人佯笑後走在一行人最前頭，用火把照亮了洞穴岩壁上殘存的文字痕迹。

“這寫的是啥呀？讓老二來看看，他最有文化，這是不是漢文？”

岩壁上的字已被風蝕至空有一個印痕，僅有的一點痕迹也是左扭右扭。“老二”定眼左看右看，非常肯定地說這絕不可能是漢文，不過也辨别不出是哪兒的文字，他年輕時讀的那點書支撐不起他識其它字。

見大夥都圍着岩壁，“老四”舉着火把往洞穴左拐處走：“說不定往裡就有漢文了呢？”

“這地方兵荒馬亂多少年，真要有一大片字符刻在這洞穴裡，可就見了鬼了。”幾個弟兄調侃着，跟着往裡面走去。

走着走着，吱吱呀呀的聲音又響起。

“還有兔子？”走在前頭的老四被吵得受不了，左右揮舞火把，煩躁地加快步伐，卻沒注意一腳踏空——

“啊！！！”

火把跟着人一起掉在坑裡，好消息是火把沒摔滅；壞消息是火光照亮了坑底……

赤壤沾在他吓出汗的臉上，老四還不敢定睛，順着手邊光亮想撿起火把，卻先拾起一根硬邦邦的棒子。

又在火光的陪襯下，迫不及待讓他同身下幾顆枯黃的頭顱面面相觑，頭顱上枯燥的毛發摩挲着他的臉，周圍還伴有此起彼伏的嘎吱聲。

“鬼啊啊啊！！！”他瞬時吓得昏厥過去，不自覺将手中大棒抛到坑外。

坑外弟兄們見坑内飛出一根白骨，也吓得不輕，退後半步很快又圍上前往坑底看——

裡面紅彤彤一片，鋪滿人體遺骸，頭和肢體分離，各自擺在被限定好的區域中……