昌尤撚着胡須，思索片刻從懷裡掏出金符遞給公子比

“仔細看看，和丢失之前可有區别。”

一線幽暗燭光下，金虎背部折射高光，潛伏在暗影中。這花了80金從摘月閣贖回，昌尤拿到手後摩挲把玩，覺得和楚國最高工藝對比差了點。

“務必仔細回想！好好的看。”

公子比拿起金符對準光，直冒冷汗“顔色……不對。”

不同的國家冶金工藝區别，何況虎符制造摻入其他成分，這都是假冒不了的，這麼說東西是失蠟法澆築的赝品。

昌尤心想：

幾日前，公子比被從軟禁官邸接到軍帳，鄂君微服尋訪虎符，晉、楚、鄭無意交戰，有人卻希望談判破裂，收購虎符本十分隐秘，鄂君離開前更是上下封口。

出現行刺，有沒有可能是内部出現了奸細？

黃昏時分，濮園渡口，傍晚小厮乘船送來十麻袋粗糧、幾囤木桶細糧，幹草捆紮風幹鹿、羊、臘魚搬運入庫房，單子由公子過目，衆人在院内忙進忙出。

子皙生病卧床，向奴婢打聽這個遺世獨立的莊園和神秘公子。

“韓公子出身醫藥世家，濮園是修來落腳之處，常年栽種數畝杏田，稱杏花塢。這兒平日也接待周邊村落病人，行醫救人。”

交談間，門被推開，韓公子帶着藥匣前來換藥，看起來不僅高超，心底十分善良寬厚。

楚鄂君坐在床榻上，燭光下顯得面如美玉、潔白肩上一道刺目紅痕，散落烏雲黑發梳理成一绺咬在口中，強忍換藥疼痛，進城打探侍衛回來彙報，見韓公子正在服侍主公。換下敷藥後，年輕醫生端來藥湯，病人淺嘗一口苦得不由蹙眉。

主帥衣發散漫，失去以往威儀，女子都比不過的美貌。外人退出後，陽林和衆侍衛俯首沉默，子皙換上衣袍詢問起來

“如何？”

預謀刺殺失敗後，潛伏在鄭國境内刺客不會善罷甘休。濮園山莊暫時安全，但能否在下一批刺客到來前，獲得楚軍支援是關鍵，貿然派人去城中打探，無疑告訴刺客藏身之處。緊急之中侍衛陽林想到一辦法：城内右司馬昌尤一定會設法調查鄂君下落。委派杏花塢采辦小厮上滿月樓拍賣一枚玉佩，此物鄂君貼身佩戴，隻有極親近之人才看清楚紋飾。

“東市貴、西市富”，滿月樓獨占西市高處，暗标交易是買賣雙方私下溝通。交易之間介紹和促成買賣的商人，市鋪稱做牙行。據牙行說，此玉質如羊脂、雕工上乘，曾叫價10兩到30兩多人看過皆未出手，每日卻擺在攤位最顯眼處。

暗标，價格高者得。

直到今天，這枚玉從攤位上撤走。

有人在布條上用楚國文字寫下交易金額：銅币一枚，迫切求得。賣方直接答應，撤櫃後留下交易時間和地點：

本月二十五日（當天）

五常山城外茂林河口杏花塢。

庭院枝頭落葉翩翻，曲徑接木闆回廊，石橋通若耶之溪。主帥日益康複，離别之日到來，侍衛守候在門外，奴婢端來清粥放在門口，依稀從門縫中看賓客與主人見在談話。

“楚商人子皙，路過此地被盜賊所傷。”他解一挂海藍胎蜻蜓眼琉璃串與韓公子，這是共王賞賜愛子的珍寶，重金難求。

“救命之恩，無以為報，可憑此物來楚國找我。”

“回楚路途遙遠，變數難料，我本就不追求财物。行醫多年，深知最貴重之物是生命，人活下去才是最重要的，不是嗎？

這話在心中産生一股奇怪熟稔感，有誰在什麼場合、什麼時候說過類似話，可偏偏想不起來了。

韓公子将珠串還他，眼看窗外天色昏暗。

這時外面傳來慌亂呼喊，聽見弓矢獨有嘯叫劃過天空，門外有人大喊失火！一陣急促腳步聲，焦木燃燒煙火味從窗格飄來，子皙推開門，看見天空射來沾滿火油燃燒的箭镞。火焰落在房頂上引燃木架，木質回廊燃氣熊熊烈火，小厮從廚房汲水撲打，随着漫天火雨襲來，整個杏花塢陷入危境。

日近黃昏，渡口安靜地停泊着船隻，水鳥在湖面捕食，蘆葦搖曳。天地間幽靜被遠處人馬喧嚣打破，遠方杏花塢燃起熊熊烈火，濃煙沖突遮雲閉月。

楚人為預防水路設下埋伏，由先遣部隊偵查，近衛隊趁着微光掩護一蒙面公子上船。渡口艄公撐着竹蒿建議：要離開杏花塢，應走河谷岔道迂回至上遊，偏轉航向抵達茂林對岸。

“河水是沁水支流，我們轉航向朝牧野縣方向去。”

船行漸漸遠去，不知什麼時辰，在黑夜寂靜裡，月亮倒映江面，清澈光線下卻看到遠方有漁舟火光。掌舵船工看到，前面船隻并無捕魚作業，反而形成一列長蛇陣把控重要航向。

在接到命令調轉航向後，背後突然出現追兵，漫天火箭齊射，血光紅殷殷直沖霄漢“前方已經可以看到茂林河口！”

危難關頭，敵我雙方距離繼續不斷縮小，新一輪穹勁有力射擊火網鋪開。船舫本就是木質，棚頂烏帳粗粽葉被火引燃，大火熊熊而起！烈焰扭曲變形了空氣，船頂結構開始變形坍塌，掉落燃燒木闆，不久中心結構随之解體。

“大人小心！”

“楚鄂君”被一塊燃燒木闆砸中脊背，織物被火引燃，發梢蜷曲散發一陣焦味。忽然楚人大聲呼喚“看呐！”

艄公抹去額頭一層汗水，正前方水平線又出現數隻漁船。在天空新一輪密集火雨來襲，“楚鄂君”垂死大喊“跳進水裡！”他一瞬間似乎忘記背部烈焰高溫，入水後，朦胧的生命像撒在江面一把粗鹽，逐漸彌散。

玄月東出，時間大概在子夜，左司馬晔從水路前往杏花塢。晔在接到昌尤書信後，得知統帥在下遊河岸，二人商定分别從水、陸兩個方向趕來。走水路特點是河口下遊，能利用水利航速迅速率軍馳援，但刺客料定鄂君會乘船逃離，才有江面相逢這一戰。右司馬昌尤居于城内，最快途徑是等城門外橋頭開放，稍微延遲一日。

刺客見“楚鄂君”重傷落水，江面援軍及時趕到，猶豫之下調轉航向撤離戰場。

楚人打撈起身着鄂君服飾屍體後，士兵皆悲，死者并不是子皙，侍衛陽林血肉焦糊面孔正在變得冰冷。

他是代替他死去的！

逃向最危險江岸，吸引大部分追兵注意。

這是在房間内，陽林想到的計謀。

他收到右司馬親手寫下一枚銅闆回信時，就很清楚，隻要熬走外面刺客，右司馬率領援軍趕到，杏花塢将是最安全地方。夜色掩護下，刺客看見陽林穿鄂君衣服，掩護某個蒙面侍衛上船，料定他們是從水路潛逃。

衆人在悲痛過後，不免焦躁起來，真正楚鄂君下落不明。