夏秋交替時節，滿山黃杏成熟，林間小厮們背着金絲竹簍、手持木杆、腰圍布袋摘杏。芬芳氣味彌漫山谷，熟透果實被杆頭輕碰逐個掉下，一地杏子又黃又圓、微有軟絨，聞之果香濃濃，食之汁水清甜。

忽然一陣慌亂腳步由遠及近，長靴踏爛飽滿果實，污血從指縫一滴滴灑在林蔭道中。楚國侍衛以劍劈開雜草花卉，扶着一位受傷公子疾步前行。

楚人乘着漁船漂流，隐約看見河谷旁有山莊，鄂君肩膀負傷已顯現中毒征兆，性命垂危，侍衛放棄回溯軍營，将船隻停泊在岸邊，尋醫救治。

小厮們一臉疑惑，看幾個異鄉人攙扶着受傷公子

“我們是楚國商人，不幸被盜賊所傷，無意打擾私人雅居，實在傷情所迫，請通報一聲！”侍衛陽林從懷中掏出一錠金稞，奉給小厮。

傷者鮮血濡濕大半衣衫順着袖管滴落，毒性侵蝕下頭暈目眩。衆人焦急地看到遠處“濮園”門牌，清淨富饒山園，主人必定非富即貴。

小厮急忙跑去通報

“快請公子，有重病之人！”

視線逐漸模糊，呼吸越來越沉重，鄂君抓住旁人臂膀不至于倒地。衆侍衛也顧不得一切，紛紛圍繞在其身邊，大聲呼喊，家仆帶着一年輕人來到自己面前，一封荷葉包裹藥泥貼在創口上，流血得以止住。

得救了麼？

這樣想着，最後一絲意識松開，他墜入無盡黑暗眠夢中。

不知過了多久，被肩膀上鑽心疼痛喚醒，眼前蕩漾如水霧夢境，極力清醒下畫面終于定焦。一群侍衛圍繞着自己，主帥暈倒之際部下從始至終寸步不離。陌生公子坐在床褥旁，手裡一碗紅泥叫歸血解毒劑，衆人見他從藥葫蘆中倒出一丸藥，以竹刀切半--此藥名叫“逐瘀黑虎丹”，成分包括磁石(醋煅)一錢五分，母丁香、公丁香(炒黑)各一錢，全蠍(炒過)約一錢五分，炒僵蠶7隻約七分，炙穿山甲片三錢，蜈蚣(炒炭)7隻，麝香五分，牛黃二分，冰片一錢。

醫者已将藥丸研磨開，挑開衣物纖維，露出刺破銀線軟甲

“擊中部位是左肩，目标位置是心腔，且通過淬毒避免一擊不能得手情況，無疑是抱有強烈殺意。如不是銀甲阻擋兇器，病人很難存活。”

看來對方已經分析出這不是簡單受傷，衆人心情陷入雪谷，被追殺逃亡之人很少有賓主願意接納。

陌生公子以毛刷上藥，鄂君咬緊牙關，傷口如有蛇蠍噬體。

侍衛陽林此時出言問道“公子，不知我主人病情如何，多久能痊愈？”

“需卧床十日，夜間會發高熱，我将守在床邊以清水冷敷。諸位如擔心，就在隔壁廂房等候休息。”

夜幕降臨後，如醫者推斷，病患發起高熱。侍衛拿來一陶甕清水并着羊肚巾子，年輕醫生接過。神魂恍然，輕柔濕布敷在他滾燙額前

“不用擔心，我會守在旁邊，夜起高熱就能知道。”

子皙睜開眼睛，看着朦胧油燈下匆忙身影。

春秋戰國奉行嫡長尊卑制度，母親本是貧寒宮女。自幼成長于王宮院牆，楚共王為保愛子權位，将其納入寵姬曾夫人裔，與公子比并出入，後以跪玉立儲之法試圖立幼子，但子皙在朝野根基淺薄、難以服衆。

嚴寒冬天裡雪花在紛飛，王宮廣闊庭院被白雪覆蓋。年幼王子身着白緞牡丹織金狐裘，腰系碧玉，銀鼠毛麂靴行走雪地中央。他在仆人簇擁下推開一度殘敗朱門，回兒時庭院，看望生母。

太陽都黯淡無光，北風如冰似刀。

屋内一盆炭火奄奄一息，丁點餘熱發散着，母子抱團取暖。他走入室内，便将貂皮手筒遞給生母“娘，戴上這個。”

周夫人二十八九年紀，不懂争寵故不讨喜，備受冷落。她芳華已褪、姿色衰敗，鬓發中摻入銀絲，此刻臉色蠟白，幹瘦形同枯葉，緊緊抱住自己另一個兒子。

母親見他，竟以袖掩面往後退了退，咬緊雙唇不言，含着一口滾燙熱油。

子皙解下狐裘披在女人薄弱肩膀上，周夫人熱淚如雨下。

涓人上前一步

“公子，時日不早，快回去吧。”

熊虔嘴角一絲嘲笑，眼神冷銳。

“傳令下去給這裡送錦被、木炭和銅爐來。”

“是。”

女人渾身顫抖，伏在地上的手都顫顫巍巍。

臨走前，厚重宮門閉合斬斷一切母子溫情。生母在這次看望過後，因過度思念幼子，染上重疾，雪花飛逝于宮牆内，一條性命逝于寒夜！楚靈王篡權奪位大權勝攬，共王寵姬曾夫人意外暴斃。

子皙回憶小時候自己身患高熱，先王心急如焚守在病榻，請巫祝燃龜甲占蔔兇吉。

先王病時，自責丢失霸業：寡人十歲先君去世，未蒙教誨而多受福祿！缺乏德行在鄢陵損失楚國軍隊，自此蒙受恥辱。

在父母死後，面對冷酷朝綱、盤絲洞裡權利斡旋，多年來自己不曾生病。

高燒裡，他宛如行走在地獄烈火中央，又仿佛回到那日宮牆内，飄散雪花刺穿骨縫。周匝鐵牆鐵網彌覆，地亦鐵，上火徹下，下火徹上，脂膏焦然。大城苦無間，身無間，時無間，形無間也叫“阿鼻焦熱地獄”。

羊肚巾擰濕擦拭額頭，清酒潤濕藥泥，土塊崩裂感伴随陣陣劇痛。忽然舌齒濕感覆蓋，有人在将毒血吮走，吐在痰盂内，嚼碎草葉和藥泥舂搗，碎布襯着蓋在傷口。

畫面一次次閃過，母親哭泣、父親忏悔、兄長冷笑、朝臣阿谀、侍從擔憂、商賈狡詐，晉國大将魏颉搖晃酒杯隔着火光暧昧打量，華清浴池和公子比赤身尋歡作樂。。。虎符在虛空慢慢下墜，被一隻黑手收入囊中。

近日，軍帳中悄然流傳謠言。

傳聞鄂君這幾日感染風寒卧于病榻，一切運籌帷幄皆交左司馬。自右司馬昌尤回來後，從上到下關于統帥病情，三緘其口。

軍機處大門緊閉，低聲交談後才打開，室内光線異常昏暗。葦簾後卧床之人臉色慘白，右司馬昌尤站定，犀利眼神在黑暗中如寒星。一把拉開帳幔，公子比看清來人後連忙一骨碌爬起來，緊緊抓住他衣袖

“王兄還是下落不明麼？”

昌尤面色鐵青，不免壓低聲音

“公子帶病之中，切忌這番動作。”

比低聲顫抖

“鄭、晉之中必有人想加害楚人，先是我然後是王兄。”