“餘家的大兒怎麼了？”

“買個東西怎麼就成這樣了，造孽啊，快叫餘大兒的娘過來。”

原來小路那裡潛伏着毒蛇，走在前頭開路的餘家小子驚動了它，幾人本想繞過，誰知這蛇立起身子，不斷嘶嘶警告，不讓衆人前進一步。

幾人入水打漁上山野獵慣了，餘家小子也想給自己病弱的娘親補補身子，就打死了護着一窩蛋的毒蛇。

不曾想蛇還留有氣力，餘家小子要抓起來時它拼着命咬上了一口，手上可怖的烏紫立顯，眼看着就要順着手臂往身上蔓延。

有經驗的老人二話不說，抄起小刀就削掉了皮肉，餘家小子痛哭出聲。

“小子，你待在原地歇息。這裡有些止血的藥和硫磺粉，等我們回來。”

無他法，餘家小子隻好花多了一倍錢托同行人買娘親吩咐的東西和藥，按壓着自己的手臂留着樹下等。

回來時其餘人一看，大事不妙。

餘家小子的右臂已經腫脹發黑了，人昏迷倒地，滿頭冷汗，為了保命老人卸下了餘家小子的手臂，這回他連痛呼的力氣都沒有了。

船上的人都聚到了夾闆上，議論紛紛，止血粉不管用，餘家小子的血淌了一地。

他娘親被人攙扶着架了出來，連哭喊都不曾，呆滞地看着爛肉污血，嘴裡念叨着自己是掃把星，克死了丈夫現在兒子也要死了。

要是她自己去死，能不能一命換一命，讓她的兒子活着。

許明霁破開人群，把從李老那帶走的藥給了老人，老人一嗅。

“姑娘，救命之恩呐。”

“老人家不必客氣，救人要緊。”

餘家小子的血不流了，臉上總算有了一點生氣。

“姜序，咱剩下的藥，得藏好了。”許明霁同身邊的姜序身邊，悄聲說。

姜序不動聲色，眨眼示意。

“娘子，你！救命的藥怎麼就給了出去！”

“我……”

餘家大娘不由分說地過來磕頭，重重地磕在夾闆上，千恩萬謝，要她做牛做馬都不會有半句怨言。

許明霁面上不忍，姜序歎氣半摟着許明霁避開了。

老人确認餘家小子撿回了一條命，也上前朝着兩人輯拜。

“此事從急，我替餘家謝二位一藥之恩。”

見沒有别的大事了，三兩人群都散了。他們說餘家小子也是遇貴人了，這小子也不是什麼好東西，他每次靠岸都去偷人家的東西，要不是跑得快，他都不知道要被官府捉多少輪。

河面波光粼粼，晃得人眼暈，還要漂泊多久，人才能到岸？

晚上，老人帶着兩碗臘肉飯親自上門道謝。

微弱的燭光映出老人的滿臉溝壑，眼珠子已經渾濁了，卻總還有些铿锵的光亮，那或許是堅韌活着的佐證。

“二位，今日之事，謝過了。”

“我們收下了，勞煩老人家走這一趟。”

姜序上前接過飯食，許明霁拿着書卷坐在窗邊并不言語，用剩下的藥，他們并沒有還。

“那餘家小子還好嗎？”

老人隻是長長的歎了一口氣，餘家小子又能怎麼好，還能怎麼壞呢？

餘家大娘也不知怎麼想的，白天還有神采給兒子煮上滿滿一罐粥，方才卻一時不覺，跳河輕生了。餘家小子的父親早已不知蹤影，而如今右手又沒有了，往後若是船上的人不願留他，怕是讨口飯也難。

可對兩個後生說這些也沒有什麼用，大家都自顧不暇，老人最後擺擺手準備離開。

“老人家，若我想在船上幹些活讨些飯錢，可以嗎？”

“你雖無病無疾，卻也不像是能扛能提的模樣，船上也不缺人。”

“若是我能教孩子識字呢？後生不才，在京城時，去學堂旁聽也學了些。”

老人這才打量起姜序，要知道去學堂并非易事，更何況他們這些江河上流浪的人家，一輩子也識不得一個大字。讓自己的孩子讀書，多麼奢侈的願望。

況且識字的應當是這後生的娘子，尋常人家有如此高壯的不孕女子，早就趕走了。若非富貴人家，也不會養到出閣，也隻有富貴人家，才會讓女子識字。

“此次上岸，我特意去買了些啟蒙的書籍。也算是為了回到故鄉，還能有謀生活計。教人詩詞句讀，後生恐難當大任，可若隻是讀寫字詞，還不成問題。”

“你要多少錢？”

“這裡的孩子算是我的第一群學生，也是有緣。我隻要一份勞工的錢，以及我和我娘子每日的飯食，隔日要有油葷。”

“好。”老人沒多想就答應了，“除此之外，你們的船費我都會退給你。隻是以後這個酬勞都不可以再更改了。”

“一言為定。”

此後漫長的漂泊南下之旅，許明霁和姜序給自己找到了一份穩定收入，他們在船上也從捎帶的貨物搖身一變成了教書先生，不用終日同魚幹蝦米和偷吃老鼠為伴了。

王玚這邊，李老已經勸不動了。

五甲飛鴿來信，言明許明霁是自己離開的，應當無大礙。可隔日又言，謝成送來了大筆銀錢，意味不明，憂慮許明霁被謝成擒住。

更甚者，是許明霁自己跑去找謝成的，往好了想，是以身犯險換物資；往壞處想，許明霁一開始就是謝家的人，不過是回到東家那處。

因為自己沒有了被挖掘的價值嗎？不若謝成有錢？怕我死在南江沒有依靠？王玚越想越偏，微妙的恨意滋長，一點點地摻雜在原本的擔憂裡。

秋雨又在綿綿，王玚的護膝沒戴着，隐隐酸脹。

“姜先生——明天見——”

船上的識字課堂裡一共有八個小朋友，都拖長了稚嫩的聲音行禮。他們的筆是木棍和碳，寫在木闆上，字迹水一沖掉晾幹就可以重新用了。

今天他們都格外的高興，先前姜序隻是教了他們握筆、認字以及簡單的筆畫，但今天的課堂上，他們學會了寫自己的名字！往後可以在每一個自己的東西上全部寫上自己的名字，還要寫得漂漂亮亮的。

餘家小子用左手還是不順暢，但日常生活已無大礙。他也在學寫字，很快他就可以親手給爹和娘寫靈牌了。

下課後，孩子們都迫不及待地回家，給父母看自己寫的名字。

許明霁在一旁削木棍，和一個個蹦蹦跶跶回家的小朋友打招呼，準備和姜序去吃飯。

得益于愛古玩的許爸曾經試圖過培養出藝術家，所以他們兩個半吊子先生寫起毛筆字來還像模像樣的。

忽然許明霁惡寒，打了個噴嚏。

“誰在念叨我？”

“反彈。”

“拒絕反彈，萬一是王玚在找我呢，自己跑了被罵也沒什麼。”

“……”

姜序看着許明霁眉眼帶笑，一陣無語。