鑲滿釘子的木闆上厚厚一層凝固的血液，還有絲絲縷縷肉屑夾雜其中。

周伯為目光掃向角落裡被打得神志不清的手下，不顧自己濕哒哒的狼狽模樣，朝着皇後磕了個響頭。

僅僅這一起一落的功夫，他就想到了應對之策。

周伯為言辭懇切，一副正義淩然的模樣：“臣有罪，請皇後娘娘責罰。”

以退為進的把戲誰不會耍。

皇後冷笑：“你倒說說何罪之有。”

周伯為：“臣身為宮中侍衛長竟讓賊人光天化日之下殺人曝屍，實在失職，自請罰俸三年以儆效尤。”

他倒是能屈能伸，隻不過周府鐘鳴鼎食之家，三年俸祿或許都抵不上府中三個月的花銷，他若是狠下心自請降職，旁人還能高看他幾分。

皇後擺手：“周大人既不肯說實話那也不必說了，這些花花腸子留着說給皇上聽吧。”

聞言鄧公公就要揮手将人押下去。

換了别人此時早就六神無主，高呼家中勢力以求自保的比比皆是，周伯為到底是個狠人，隻說自己冤枉，被人拖行數十米也面不改色。

這件事往小了說是禦下不嚴，往大了說就是欺上瞞下、觸犯宮規。

皇後沒有直接定罪緝拿而是擺了這一出殺雞儆猴的好戲，周伯為賭她不敢蓋棺定論，拿命賭。

“慢着。”

周伯為拖行的雙腿狠狠磕在台階上，在落針可聞的大殿中十分刺耳，他像是感覺不到痛楚，低垂的面龐浮現一抹勢在必得的笑意，果然。

他的賭運一向不錯。

周家雖不比羅家世代簪纓，但往上數三代也和皇家沾親帶故，若非如此也不能為周伯為在禦前謀份差事。

但僅憑這點還不足以令皇後忌憚。

周伯為被宮人像拖死狗一樣拖回大殿，他力竭匍匐在地，擡頭時眼中卻有絲絲縷縷挑釁之意。

思弦見狀上前一步正欲呵斥，不等她開口，周伯為搶聲：“聽聞我那不争氣的庶弟在娘娘母家叨擾多時。”

皇後眸光一肅，殿中噤若寒蟬。

思弦旋即屏退衆人，悄聲叮囑鄧公公：“盯緊了别叫人靠近。”

待衆人退下，皇後起身緩緩走下高台：“周大人這是何意？”。

周伯為擡頭，自下而上注視款款走來的錦繡華服。

思弦唯恐他暴起傷人，謹慎地護在皇後身旁。

不知想到什麼，周伯為突然癡笑起來，笑聲愈來愈大，愈來愈放肆：“娘娘不會不知道一直寄居在貴府的趙氏母子，原手我周家攆出去的娼妓之子吧！”

皇後被他這句話驚得踉跄幾步，臉色驟然冷下。

思弦穩住她，繼而瞪向周伯為，語氣冷若冰霜：“周大人莫不是傷了腦子，這等損人不利己的話也敢張口就來！”

玷污宮女一事暴露，周伯為身為侍衛長難辭其咎，他索性破罐子破摔，忍着周身劇痛爬起來，盤坐在大殿中央，知道的笑他小小侍衛膽大包天，不知道的以為周家是什麼天潢貴胄，全族上下幾百個腦袋夠砍。

“荒唐。”皇後低語，“我羅家聲名豈是你一句話可污蔑的。”

周伯為一副魚死網破之态，引頸大笑：“娘娘大可修書一封，或宣趙氏母子問話，便知臣所言虛實。”

“不瞞您說，這件事周家上下知之者衆多，礙于傳出去有損顔面才從未曝露，誰料這打發出去的妓子竟被羅大人收去了......”周伯為笑得促狹。

“放肆！”皇後震怒。

周家既知趙氏母子身份下落，隐瞞至今密而不發，不就是想着拿捏羅家短處好伺機要挾，如今正中下懷。

羅父收留趙氏母子一事縱然荒唐，但但本意隻是照拂曾一同長大的堂妹，讓他們孤兒寡母有一處容身，誰能想到背後還有這樣的隐秘。

周伯為的話不可全信，皇後暗中拍了拍思弦手背，吩咐她即刻讓人調查。

若周伯為所言當真，羅父的罪名可不止私藏官眷這一條，趙氏賤籍身，又和羅家沾親帶故，任意一樁拿出來都是要遭言官批鬥恥笑的。

介時自會有人用“家風不正”這樣的話置喙她身為皇後的威嚴。

趙氏無媒無聘卻育有一子，為此剛入門時羅母便旁敲側擊地問過身家清白，但那時羅父被青梅竹馬的情誼沖昏頭腦，護得緊，趙氏又是個貫會扮可憐滿嘴謊話的，便以為她真是嫁與一介村野莽夫，死了丈夫寡居無助。

要說趙氏落魄前也是正兒八經官家小姐，可惜父母早逝，她一介弱女子上無父母庇護，下無兄弟幫襯，隻能眼睜睜看幾門窮親戚哄搶了家産，連墳茔祭田都沒給她剩下。又不知誰家瞧上她一副好相貌，表面上千嬌萬愛地将人哄走，養了幾年到及笄，轉臉就當做禮物送了出去。

趙氏年幼失怙寄人籬下，常年遭人白眼，輾轉于不少富人手下，最終盯上略有權勢的周家，使了多少手段才生下周拾這麼個兒子，本以為能母憑子貴，卻沒想到周家老夫人齋戒下山二話沒說就将她母子二人攆出門，任她怎麼哭喊謾罵都沒用。

她沒什麼謀生手段，又帶着周拾這個拖油瓶，日子過得相當凄苦，原以為山窮水盡，卻不料在她決心将周拾丢棄時，遇到下朝回府路上下馬吃茶的羅父，一眼萬年。

羅懷琦待嫁閨中時就不止一次聽母親抱怨，若老夫人尚在絕不會讓趙氏母子沒名沒分地留在羅府這麼多年，又罵羅父嘴皮子淺，什麼茶不能回家吃，非貪那一杯桃花債......

皇後跌坐回鳳座，閉上滿是頹然之氣的雙眼：冤孽，都是冤孽......

派出去的探子一時半刻回不來，但皇上的怒火和後宮的流言總得有個交代，她不敢用羅家的名聲和周伯為這條瘋狗博弈。