正月初五，京城北門熙熙攘攘，進出城門的人，過年走親戚有的擔着擔子的，毛驢馱着筐，官道上往來馬車牛車，人們穿着新衣，臉上洋溢着喜色。

一輛青帷馬車駛向城内，四周有便衣的護衛，馬車的簾子從裡掀開，車裡一個中年婦人探出頭張望，中年婦人穿着粗布衣裳 ，看打扮普通的民婦，臉上留下歲月的痕迹，年輕時秀美的容貌依稀可見，曆經風霜之苦，活得艱辛。

馬車進了京城，在一家道邊客棧門口停下，馬車裡先跳下一個丫鬟，然後扶着中年婦人下來，婦人四周望望，歎息一聲，說；“十幾年了，京城變化真大，我以為這輩子都回不來了。”

餘生還能看見京城盛景，不由百感交集。

“夫人請吧！”送她回京的護衛恭敬地道。

婦人走入客棧 ，邊走邊問：“可曾通知我兒子了嗎？”

“已經派人去告訴沈世子，夫人先在此處歇息，沈世子不久就過來了。”

正月初七，曹國公和夫人崔氏帶着家小來靖甯侯府做客，靖甯侯帶着幾個子侄把曹國公迎至廳堂，侯府的幾位夫人在二門相迎，崔氏帶着兩位公子和兩個庶女去給薛老太太拜年。

聽見客人到了，丫鬟卷起明間的簾子，崔氏的說笑聲傳來，“侄媳來給伯母磕頭了，伯母可别怪我來晚了，我便多磕幾個頭謝罪。”

薛老太太笑着說：“磕頭就罷了，一會你多喝幾盅酒權當罰你了。”

曹國公府的兩位公子和兩位姑娘給老太太叩頭，侯府的姑娘給崔氏行禮。

薛老太太命給壓歲錢，大丫鬟端着托盤給沈懷玉荷包時，沈懷玉笑着說：“您老就不用給我壓歲錢了，我都這麼大了。”

老太太嗔怪地說：“在老身面前，你說自己是大人，在老身眼裡，你們還都是孩子，自小看你們長大，就是你日後娶妻生子，在老身跟前也當你是孩子。”

崔氏笑着說：“這孩子就是實在，老祖宗給你就拿着，還怕錢多紮手，要是老祖宗給我，我就拿着。”

大家都笑了，老太太指着崔氏笑說：“你都是當娘的人了，還是這麼頑皮，我還記得你剛嫁到國公府，那時候還很害羞，說句話都臉紅。”

崔氏揚眉，笑說：“看伯母說的，那會我還年輕，臉皮薄，就怕人說我一個不好，現在這臉皮厚得像城牆了。”

崔氏又笑對四夫人倪氏說：“正月十五我回請，就算給四弟妹接風。”

倪氏笑說：“讓嫂子破費了，應該我請才是。”

三夫人馮氏湊趣說；“你二人輪着做東，反正我是隻管吃。”

衆人都笑。

滿堂歡聲笑語，唯有沈懷玉心事重重，薛金福看過來，沈懷玉兀自想着心事，沒察覺。

老太太對晚輩們說：“你們出去玩吧，我們說說話，一會就開飯。”

姑娘們要去園子裡，各人的丫鬟給主子披上鬥篷，暖手爐裡添了炭，四房的兩個姑娘看府裡的姑娘們穿着靴子，也都換上靴子，京城的雪剛融化，穿繡鞋濕了羅襪。

沈懷玉在園子裡等薛金福，薛金福過來 ，問：“懷玉哥哥，出什麼事了？”

沈懷玉躊躇了下，低聲說：“我母親回來了。”