五叔薛繼嶽在山東鎮守使手下。

聞言，羅書琴臉上的笑意淡了，“三個月前來封家書，說一切都好，讓老太太不要擔心，說年前進京述職，這一二日就到了。”

薛金福覺得五叔父是個好人，五嬸也是個好人，不知為何夫妻疏離，分居兩地，至今五嬸沒有生下一兒半女。

四姑娘薛金鳳和薛金枝拉着手，“三姐姐，我聽說五妹考第一。”

邊說掃一眼薛金福，“三姐姐這是讓着五妹妹，原來都是三姐第一。”

薛金枝眼底流露出冷光，隻是一瞬，就笑着說：“四妹，本來我想要你進宮當伴讀，跟寶慶公主提了，寶慶公主更喜歡五妹一些，可惜了四妹。”

薛金鳳不自然地笑笑，“不進宮也沒什麼，我們女子讀書不重要。”

心裡卻覺得薛金福擋了她的道。

門外丫鬟聲，“侯爺、大公子、二公子回府了。”

薛寶睿和薛寶權在國子監讀書，放假了，遇見薛繼方，父子侄三人一同進來。

薛繼方給老太太請安，薛寶睿和薛寶權問祖母安，伯母嬸娘安，見了妹妹們。

薛寶睿神情萎頓，有心病，沒朝薛金福看。

薛老太太看兩個孫子打心眼裡高興，忙命丫鬟掃三人身上的雪，又命端了炭火盆過來烤火。

蘇氏帶着丫鬟服侍薛繼方去東間脫掉外衣，換了家常衣裳出來，丫鬟端上熱水泡了手，然後出來。

薛繼方看見兩個女兒 ，問：“放假了。”

“是，父親。”二人恭恭敬敬答道。

薛繼方看向矮了大女兒半個頭的小女兒，和顔悅色地說：“福兒，考試成績不錯，不愧是我薛家的女兒。”

闆着臉對薛寶睿說：“你學學你兩個妹妹，寶權比你小，都比你強。”

嫡子已然廢了，不長進的模樣，薛繼方看了就生氣。

薛金枝垂着頭 ，咬着唇，每次這句話都是父親對自己說的，妹妹搶了風頭。

薛寶權比薛寶睿小兩歲，伯父誇贊，臉上沒有得色，薛寶睿不敢吭聲。

老太太看訓斥孫子，忙拿話岔過去，笑着道：“府裡人聚齊了，老四快回來了，謀個京官，以後就不用離家太遠了，老五說話就到家了。”

看看羅氏，羅氏神情淡淡的。

薛家四爺是庶出，生母早喪，由薛老太太撫養長大，娶了老太太的娘家遠房親戚，跟老太太親厚。

薛家這幾個兒媳 ，老太太心明鏡似的，大兒媳王氏愚鈍，二兒媳蘇氏冷心冷情，三兒媳馮氏為人刻薄，五兒媳羅氏清高，都不合老太太心意，唯有四夫人倪氏，和老太太親近貼心，哄老太太高興。

衆人散了後，薛金福回房中，房中的丫鬟圍着她，寶珠歡喜地說：“聽說姑娘得了第一，奴婢們都跟着臉上有光。”

小棠高興地說：“我們姑娘就是厲害。”

薛金福把宮裡拿回來的雪花糖、雙色糖，給丫鬟們分了吃。

夜裡睡在自己的床上，久違地安心，一覺睡到天亮。

臘月二十三，薛繼方領着侯府的男丁祭竈。

明珠、小棠清掃房間，擦拭家具擺設，薛金福坐在炕上剪窗花。

秋碧端着一碟竈糖進來，幾個人搶着吃。

府裡各房廊下挂起大紅燈籠，天黑後點燃燈籠，紅彤彤一片，京城各家各戶充斥着喜慶氣氛。

陳映真和丫鬟寶鵑提着琉璃燈，來到花園的池塘邊，池塘水面已經半凍，陳映真把一盞蓮花燈放在冰下流水裡。

主仆二人看着蓮花燈慢慢飄遠，祭奠父母白日府裡人多不便，怕侯府忌諱，所以陳映真晚上放燈。

她一個孤女，如浮萍漂泊，祭奠父母都要背着人。

想到此，忍不住傷心，落下淚來。

突然身子一暖 ，一件大氅披在她肩上，陳映真擡頭，見是薛繼方，叫了一聲，“表哥”

薛繼方看見她臉上的淚痕，一把将她攬在懷裡，“你有老太太，有我。”

男人的聲音溫柔中透着堅定。

陳映真的頭埋在他的懷裡，溫暖踏實。

不遠處樹後一個人影，轉身悄悄往二房去了。