預感成真。時隔許久，她感到自己再一次被逼到了牆角。但他的說法沒有任何問題——既然是朋友和親人，那為什麼不能擁抱慶祝一下呢？她跟媽媽還有阿爾法德都擁抱過了。
“好吧，”她拼命讓自己顯得大方一點，聳了聳肩，随後向前兩步，伸手向上，松松地摟了他一下，然後迅速松開。
但他馬上就伸出雙臂，用力箍住了她，在她鬓邊深深吸氣并用嘴唇觸碰她的耳垂，直到她開始掙紮，才松開手，注視着她，喘息着用輕佻的聲音說：“恭喜梅爾賓斯小姐成為威森加摩最年輕的成員并獲得梅林騎士團勳章。”
回應他的是帕薩莉雨點般的拳頭——
“我說了，你不能這樣！你個流氓！”比起羞恥和惱怒，更令人不安和惶恐的是被他抱住時她内心深處越來越無法忽視的欣喜、甜蜜和渴望——如果不反抗，這種洶湧的感覺會推動着她，把她所有的原則沖垮。屆時，她會忍不也回應他。而原則的界線一旦遭到模糊，事情就會很快脫離掌控。
湯姆被動地捂住挨揍的地方，毫不還手，臉上卻始終挂着淡淡的微笑——帕薩莉知道，那是對即将獲得勝利的信心。
這件事給她敲響了警鐘。
湯姆從來都不是一個完全能恪守承諾的正人君子——或許這正是他的打算：誘惑她，把她弄得暈頭轉向，最終隻能跟随他的步調。
看來靈魂魔法研究依舊刻不容緩。
隻不過事情進展并不順利，因為總有很多事情占據她的精力——店鋪經營，魔法部項目部署落實，甚至還有随之而來的移民政策相關事宜。她感到自己正越來越頻繁地參與到了魔法部政治活動中而無法脫身。
當然，事情原本并非如此。隻是一切都像是連鎖反應，最終讓人身不由己——
自從平息了保守派的反對，魔法界發生了不少顯著變化，社會迅速步入了新的發展期。首先，交通比以往更有秩序和便捷讓人們（尤其是一些獨居且體弱的）更願意出行了。由此一來，首先受益的就是消費和服務業，最明顯的例子就是對角巷。這裡幾乎所有商鋪都迎來了一波客流量和營業額增長。通訊裝置的流行也讓人們之間信息交流更加頻繁，催生了不少新公司和新崗位，連帶原本存在的産業也迎來了二次發展機遇，比如近期湧現的一批小型報業工作室和商戶們建立了合作，為後者設計和投放廣告，很快大型廣告公司也參與到了其中。與此同時，平價家政人偶也引發了不少變化，許多家庭主婦嘗試走出家庭，尋求一些新的發展機會或是騰出手建立自己的事業，也有相當數量的夫妻則開始計劃為家庭增添新成員大量采購和裝修、改建住所。
緊接着，由消費和服務業開始的繁榮蔓延到了工業和制造業，為後者帶來了類似的欣欣向榮。
但到了來年夏季，勞動力不足的問題還是出現了。首先，報紙上開始出現更多關于招工的消息，大多給出的條件優厚，可似乎前去面試的人寥寥無幾——往往偶爾出現一個求職廣告，幾分鐘後再打電話過去，這位求職者就已經找到了工作。
“看看，這個工作可真不錯，倉庫保管員，在蘇塞克斯，月薪1500加隆，周内工作時間，9：00－3：00，提供免費下午茶。節假日三倍薪資＋免費三餐＋下午茶。任職要求：熟悉倉庫操作（可培訓）……如果不是兼職你的店員，親愛的，我都想去試試看了，這個工作看上去都不需要使用魔法就能做呢。之前在普通人社會，工作崗位可沒有這麼好的待遇……”這天早上，他們三個一同吃早飯，媽媽放下報紙，喝了一口熱茶開玩笑說。
“媽媽，倉庫保管員可不好做，總得應對一些諸如有人來偷東西或明搶的狀況。”帕薩莉趕忙說，并瞥了一眼一旁咬吐司的湯姆。
“沒錯，您要知道，這個工作從某種情況來說，跟傲羅不差什麼。雖然現在總體比較太平，大家都賺得不錯，但總有一些以偷竊為謀生手段的人鑽空子。而這些人很危險。”湯姆馬上放下了吐司，斯文地說。
“别擔心，我隻是在開玩笑，”媽媽先看了女兒一眼，繼而又望向湯姆，最後忍俊不禁地揚起眉毛，“我會非常非常注意安全和身體健康的，好嗎？”
帕薩莉這才放下心來。
“梅爾賓斯夫人不是那種會随心所欲、任性妄為的人，”等他們都吃完早飯、出發去工作時，湯姆站在她身後輕聲說，“我有辦法，你不用擔心。”
“我知道，”帕薩莉不情願地低聲回應，忍不住臉紅了——近一年裡，她已經盡量避免私底下跟他單獨相處。
到了盛夏，魔法部出台了移民新規并進行了大力宣傳，努力吸引世界各地的巫師們來英國工作——當然，宣傳中重點突出了諸多便利、福利以及本地文化特色，強調隻要是“有能力使用基礎魔法的人”，都能在這裡找到工作機會，實現或者豐富人生價值。
由此一來，剛剛進入九月，街上就開始頻繁出現一些或長相迥異，或膚色不同或操着濃重口音英語的外國巫師。他們的到來讓不少房東、商戶以及工廠非常高興，也激起了本地巫師們的好奇。
可好景不長，很快，人們發現這些外國巫師們的能力參差不齊，相當一部分根本是在原來國家混不下去、但消息還算靈通，便來英國占便宜的。一些公司和工廠開始給魔法部寫信抗議這些“低能”工人給他們帶來了“沉重負擔”。緊接着，公會也向魔法部提出了“修改《移民條例》”的建議。
鑒于這兩者都是魔法部稅收的幾大主要來源之一，魔法部不得不聽命行事，于是，聖誕節前，修訂版的《移民條例》問世，提高了外國巫師移民或來英國長期工作的标準，将“有能力使用基礎魔法”改為“能夠通過魔法部移民人力考試”。至于這場考試的題目内容和通過标準，自然由魔法部和公會（主要是後者）共同制定、審核和負責。
由于帕薩莉今年剛剛成為威森加摩最年輕的成員、梅林騎士團勳章二級獲得者以及“近年最炙手可熱的公會正式成員候選”（此處源引《預言家日報》相關報道原文），自然被公會負責此項工作的人邀請一道參與進來——巧的是，專職就移民考試與魔法部合作的公會正是妮娜－懷爾德史密斯和米蘭達－戈莎克所在的安薩斯特公會，而前者把這個工作交給了後者的同時，兩個人都立刻就想到了帕薩莉。
“你成為公會的正式成員隻不過是時間問題，但目标一定不能止步于此。公會成員隻能是為你理想掃清障礙的工具而已。”妮娜－懷爾德史密斯告誡，帕薩莉感激且鄭重地點點頭。
首次商讨工作這天，米蘭達提議一起用午餐，便把帕薩莉帶到了附近一家餐廳的包廂——推開門後，妮娜－懷爾德史密斯正等在那裡。
“如果可以，适當拓寬自己的研究領域吧。”懷爾德史密斯繼續說，“專注于某個領域固然是必要的，但對于少數已經做到頂尖的人而言，這反而是一種桎梏。這算是我自己的一點體會，希望也能帶給你一些新思路……你可以去多多聯系這幾位巫師，他們分别在魔藥、魔咒、煉金和草藥方面有着卓越成就。我跟他們都說過你了，他們對你也比較感興趣……”說着，她從珍珠白的小手包裡拿出了一個黑色的小本子，把它翻開，将其中的好幾頁撕了下來，用兩根手指優雅地把它們從自己跟前的桌面推到帕薩莉面前。
帕薩莉誠心實意地聽着，不時點頭，見狀接過這些被從聯絡簿裡撕下來的私人聯系方式，心裡卻逐漸升起一絲不舒服的異樣——她這樣好像在交代後事。
“……好了，這就是我要囑咐你的事，”妮娜－懷爾德史密斯以一種終于給所有交代畫上了句号的口吻總結道，冷淡的語氣此時才稍稍帶上了一點感情，淺色的眼珠定在她的臉上，眼神裡透露出懷念和贊賞：“你和米蘭達都讓我想到了我年輕的時候……”
盡管為這種對視感到有些不自在，帕薩莉還是不太敢撤開自己的視線——說實話，雖然自從十五歲在巴黎與她結識，自那之後一直陸陸續續地與之通信，不時得到對方的指點和幫助，可妮娜－懷爾德史密斯始終給人一種難以靠近的距離感。她似乎不希望别人——哪怕是她自己認可的人——靠近，隻願意居高臨下地觀察所有人，然後給出掌控全局的指點。
“……你們年輕人好好聊吧，再見。”注視着她一陣，妮娜－懷爾德史密斯突兀地說，而後不等她們挽留，就毅然離去。
“……妮娜前不久提到過，她感覺自己要不久于人世了。”她一離開，米蘭達突然安靜地說。
“怎麼……為什麼？”帕薩莉倒抽一口氣，不解極了，“是發生了什麼嗎？”
“我想，人快要離開人世時，總會有預感吧，以前我的祖母和外祖母也是如此——明明身體無恙，但去世前一周就開始收拾個人物品，交代後事……”米蘭達說，擡起眼望向她，目光安定：“總有一天，我們也會這樣。我想，這就是自然的法則。”
帕薩莉為她習以為常的态度感到驚訝，也有些無法接受這種說法：“但……萬一隻是她多想了呢？妮娜才……”她頓住了，第一次意識到自己竟然沒有關注過妮娜－懷爾德的史密斯的年齡。
“她的年紀其實已經很大了，”米蘭達會意地微微一笑，然後又以尋常的口吻說，“巫師們的壽命普遍是120歲，但總有一些意外——某些人英年早逝，某些則遠超平均。而妮娜今年已經接近200歲了。”
帕薩莉語塞了，繼而想到了媽媽，之後是湯姆——假如沒有“流星雨症”，假如沒有撕裂靈魂的魔法，是不是他們都能陪伴她很久很久呢？
【我不會離開】湯姆的聲音忽然從耳邊傳來，【你壓根就沒必要自尋煩惱，我已經說過很多遍了，我很早之前就解決了這個顧慮。如果你肯認真聽我說話……】
“但你違反了自然法則，現在誰都不知道代價是什麼。”帕薩莉在心裡反駁，察覺一直蟄伏在心底的恐慌和焦慮重又晃着腦袋蘇醒過來，發出帶威脅的低沉吐息。
“你還好嗎？帕薩莉？”米蘭達的聲音突然在一片原本模糊的背景音中清晰起來，帕薩莉這才意識到自己已經走神了好一會。
“抱歉，”她趕緊說，“我隻是有些吃驚……”
“畢竟我們都還年輕，衰老和死亡聽上去太遙遠了，以至于哪怕是事實，也覺得不可思議。”米蘭達用溫柔冷靜的語調說，“哪怕我曾見過多位親人離世，也一樣。但我認為，我們總會慢慢了解、理解并接受這件事。我想，這也是自然法則對所有生靈的關照。”
“這不過是逆來順受者的自我催眠罷了。”這回，湯姆的聲音從大腦伸出傳來——他在點評米蘭達的觀點，帕薩莉這才發覺自己忘記了大腦封閉術。
帕薩莉沒說話，内心卻已經徹底被恐懼、焦躁、内疚和挫敗感制住了——這段時間，她的注意力都放在了店鋪訂單和魔法部改革上，隻有在睡前才看一會其他類型的魔法書，做一點實驗或者演研究。更糟的是，有關這方面魔法的資料還非常稀少，以至于研究到現在，她仍沒有頭緒。即便眼下湯姆看上去也好好的，沒再折騰更危險的魔法，也沒能讓她從中獲得多少寬慰。
“所以，就像我說的，你壓根沒必要把時間浪費在沒用的地方；況且，那還不是你真正感興趣的地方。我解決了‘生命安全’的後顧之憂，是為了讓我們都能更安心自在地探索和追求感興趣且有意義的東西。”湯姆适時說，語氣聽上去苦口婆心。
但帕薩莉一點都聽不進去——他本來就認為自己的所作所為沒有錯，眼下這麼說隻是逮住機會讓她放棄努力、順從他的安排、接受他的理念，最終跟他一道滑向未知的、陌生且危險的領域。于她而言，他的确充滿了吸引力，可同時也像一條狡猾又充滿心機的蛇，總想着誘惑她。她絕不能在不知不覺中變得懶惰，甚至自我蒙蔽雙眼。
“……或許這有些冒昧，但我聽說你母親的事了。”米蘭達友好地拍了她放在桌上的手一下，口氣更溫和了，“我感到很抱歉，但我在魔咒方面算是有點專長，如果你有需要的話，盡管開口。”
帕薩莉再度回過神來，看着對方沉靜的眼睛，長久以來凝滞的思維齒輪忽然滑動了，一絲靈感浮現出來——她為什麼一直糾結于從抽象的角度修複靈魂，卻沒想到從咒語的角度解決問題呢？既然撕裂靈魂的最後一步需要咒語，那麼咒語對靈魂損害必然負了很大一部分責任，因此如果有一個反咒，之後配合同樣強烈的修複決心，她就能像當初湯姆撕裂靈魂那樣，幫他把損傷的地方修好。隻不過在此之前需要弄清撕裂靈魂的咒語最初源自何種語言，最古老的本意是什麼。
“謝謝你，米蘭達！”她的眼睛一瞬間就亮了起來，身體也擺脫了愧疚、煩躁和恐慌的魔爪，再度變得輕盈，“我可以向你借一些有關咒語語言起源的書嗎？”
“當然，這樣的書我有很多。”米蘭達微笑。
回家的路上，不知道是否剛才的會面打通了一直以來凝固的思路，她忽然意識到，她的精力已經被很多不那麼重要的事占據，以至于到關鍵時刻就沒了後勁。因此，首要任務就是得想個辦法，從眼下這堆事情中騰出手來……
于是，到家後，她沒有像往常一樣跟媽媽聊天，而是簡單打過招呼後，就出了門，在附近的田野裡邊散步邊思考起來。
“薩莉，該吃飯了。”過了一會，手腕上的通訊裝置震動起來，帕薩莉按了一下，媽媽的聲音便傳了出來。
她心事重重地往回走，直到來到晨曦小屋門前。
開門的是人偶。
“親愛的，快來幫忙擺餐具。”人偶身後，不遠處的廚房裡，媽媽溫柔的聲音響起，而湯姆正系着圍裙，用魔杖指揮菜肴排着隊落在餐桌上，看到她時點了下下巴。
然而，帕薩莉的心思已經不在這裡了——
人偶。
對呀，人偶！她興奮又懊惱地得起了一身雞皮疙瘩，熱血沸騰起來——自從開店之後，為他人制作的人偶沒有一百也有一千，怎麼就從沒想過為自己做一個呢？或者說，做一個自己的分身、替自己處理瑣事呢？
“媽媽，我能把餐盤拿上去嗎？”她的眼睛無意識掃過湯姆，心裡想的全是自己即将誕生的替身人偶，一邊沖廚房大喊，一邊着急地換上鞋，同時拔出魔杖——話音甚至都沒能完全消失在空氣裡，随着幻影移形的輕微爆響，人已經到達了二樓的工作室。
“讓我們來看看，”她興緻勃勃地搓着魔杖，熱情高漲地邊揮動手臂，找出最合适的材料，邊自言自語地開始計劃：“身高，五英尺四英寸……”
“五英尺三點三英寸。”一個聲音糾正，下一秒，湯姆的靈魂落在了她身邊，“你最好做到準确，否則别人會察覺到不對勁。”
“五英尺四英寸，”帕薩莉對他的糾正充耳不聞，兀自提高聲音又重複了一遍，像每個熱衷打扮自己的女孩一樣，情緒高昂地揮動魔杖，讓人偶材料在杖尖下迅速大緻成型，“眼睛，褐色，頭發，褐色……”
“我建議你最好按照自己原本的模樣制作替身。”湯姆的靈魂高聲又說，聲音蓋過了她的。
這讓帕薩莉稍微冷靜了一些。她的熱忱冷卻了一些，變出了一面穿衣鏡，開始對人偶做細緻修改。
等房門被敲響時，她已經把人偶的身材調整得跟自己一模一樣了。用東西把這件未完成品蓋住，她才去開門，發現門外站着的是湯姆。
“梅爾賓斯夫人在等你，”他輕聲說，“我認為這是一天當中難得待在一起說話的時間，你該下來跟她一起用餐。”