帕薩莉在衆人的目光裡忍不住漲紅了臉——主要是因為難為情和惱火。湯姆是故意的。畢竟前幾天阿爾法德的解釋讓人們時不時的調侃停歇了一些，不少人産生了一絲疑心（主要是女生），覺得她和湯姆之間或許沒什麼，于是再度蠢蠢欲動起來，開始試探般地靠近他。這想必對他接下來要進行掩人耳目的研究很不利。帕薩莉現在已經能理解他對流言的寬容态度了——事實上，也默認了這種立場。倘若既能幫到他，也不給她自身帶來什麼麻煩，她樂意配合。然而，這不妨礙她為此感到羞恥——畢竟配合的前提是，大家不會因此起哄，拿她取笑。簡言之，放任和湯姆的流言已是她所能最大限度坦然接受的做法了。除此之外，她沒法做到視而不見、無動于衷。尤其是眼下這樣，不行。
要知道，她感覺得到，他順帶借機捉弄了她一把。而她不喜歡這樣。就像不喜歡他在走廊上試探她，在馬車上壓住她的裙子，跳舞的時候湊得過近——還有開這種頗具暗示性的玩笑。雖然答應跟他學習，配合放任流言，但這不意味着他就可以不尊重她，為所欲為。而他最近似乎太過恣意、傲慢了。
這說得通。自從巴黎之行後，他在學校越發受歡迎，這多少影響到了一些他的行事方式。她能感到，湯姆開始慢慢舒展自己，不時當衆說些稍微帶點刺的俏皮話，一方面借此表露一些喜惡，讓周圍人覺得他真實可親近；另一方面，通過這種言語敲打在不知不覺間樹立起威嚴——是的，威嚴。因為他已經獲得了足夠多的認同、尊重和威信。威嚴是他需要摘取、并牢牢在周圍人心裡建立起的最後一樣東西，标志他真正成為這群人的領導。
而這段時間以來，帕薩莉也見識過他如何運用這種玩笑話達成目的。比如前幾天，他不客氣地開羅爾的玩笑，說他幸好生來就是家族繼任者，手裡的魔杖隻需用來指揮底下的人做事即可。羅爾當時羞得滿臉通紅，但湯姆緊接着又讓他和威夫特一起負責決鬥小組優秀成員選拔事宜，說完還拍拍他的肩膀，正色表示：“羅爾，我的朋友，實際上，我認為你的能力遠不止如此。我覺得，你該拿出點真本事來，讓你的姓氏大放異彩才對。”而羅爾呢，原本羞慚和屈辱的神情頓時僵住，然後消失得無影無蹤，被閃過的驚訝和感動取代，最後自我懷疑起來，皺着眉頭，顯得心事重重，像是在認真審視自己，判斷長久以來是否真的埋沒了自己的才能。
因此，哪怕湯姆不是單純地捉弄，而是想通過這種方式“收服”她，那也不行——或者說，更令她無法接受。她不是他小圈子裡的人。他的這些把戲不該用在她身上——他應該明白這一點。
可正當她要開口，阿爾法德卻皺了一下眉頭，望向湯姆，不鹹不淡地搶先一步說：“湯姆，我覺得你或許得稍微注意點，以免朋友繼續遭受流言的紛擾。你覺得呢？”
湯姆的目光轉向他，他們對視了幾秒，兩人表情都十分平靜——甚至心平氣和。在場沒人說話，氣氛也變得更加古怪。就在大家即将為他們的對視開始感到緊張時，帕薩莉禁不住張口打破僵局，轉而對米莉安說：“莉莉安，我餓了，我們是在學校吃完飯去，還是直接去霍格莫德吃午飯？”
這下，她感到所有的目光又回到她臉上，于是努力控制住自己的表情，做出從容的樣子，“如果去霍格莫德，我們得快點了，否則肯定沒位置了。”
不論如何，她都不想增加湯姆對阿爾法德的不喜了。這種時候，她不能縮在後面，而是得挺身而出，保護自己的朋友，因為湯姆決不是一個寬容大度的人。她不能确定像今天這樣的當衆反駁會不會給朋友招緻厄運，但要掐滅哪怕一絲可能性。畢竟，湯姆目前正在學院和學校不斷積累威望，任何不管出于什麼理由直面、反對或給他造成妨礙的人都可能會在某個時候突然遭到針對或報複。當然，阿爾法德姓布萊克，很可能不會有什麼事，但小心點總是沒錯。
她有責任保護身邊的人——包括不讓他們相互傷害。
“好吧，傑特，那我們走吧，既然裡德爾不能去，就隻有我們幾個了。我想嘗嘗蜂蜜公爵新出的甜品，就拿那個當餐後甜點吧，快點。”米莉安不愧為她最好的朋友，立刻明白了她的意圖——盡管唇邊仍然帶着狡黠會意的笑影，但還是十分配合地接話道，并拽了拽謹慎觀察一切的傑特。
帕薩莉牢牢挽住米莉安，裝作輕快地同威夫特，其他俱樂部成員以及被幾個人圍在中間的湯姆道别。傑特和阿爾法德則一個快步跟上，一個悠閑地邁着大步墜在後面。
“我好像有點弄明白了，你們之間的事，”一走出湯姆他們的視線，米莉安就悄聲跟她激動又興奮地咬耳朵，并猛地擺手讓傑特退後一些，後者隻能尴尬又寬容地笑笑，拉着阿爾法德閑聊，給女孩們留出說私房話的空間，“他是在追求你，可你還沒答應，是嗎？”
帕薩莉趕忙伸手捂她的嘴，卻因為個子不夠高，沒得逞，隻好沒好氣地辯解：“我說過多少次了，不是你想的那樣！我們隻是朋友，頂多像彼此的親人一樣！”
“好吧，薩莉。可我真不明白，你為什麼非要回避這個……你們的關系再順理成章不過了。他喜歡你，你也喜歡他，沒人會因此說三道四，就連教授們都樂見其成呢！就因為你不想結婚嗎？”
“對，我不想結婚，也不想戀愛。而且，胡說！我沒有回避，我對他沒有那種意思，他也沒有……”
争論一直持續到霍格莫德，也沒有完全結束——帕薩莉硬是把米莉安推給傑特，讓他們好好過二人世界。臨分别，米莉安顯然還想讨論這件事，被傑特拉走時很不情願。
兩人離開後，隻剩下她和阿爾法德兩人在人擠人的霍格莫德轉悠。“我想，這裡人太多了，不如我們繞着村莊外圍走一走，再回學校，怎麼樣？”帕薩莉有些費勁地提高聲音問身邊的朋友。
阿爾法德點了點頭，看上去興緻也不高。
于是，他們便艱難地在人群中前行，沿着其中一條通往外面的主路走。等人稍微少一些、不再用提高嗓門說話時，阿爾法德突然開口了：“你害怕他？”
“什麼？”
“你害怕湯姆-裡德爾？”他又問了一次，灰色的眼睛不再直視前方，轉而落在她臉上，神情淡然，但她看得出來，他很認真。
“當然不，我為什麼要怕他？”帕薩莉心裡一緊，條件反射地說，“你為什麼這麼問？”
阿爾法德看着她，一時沒有回答，讓她更緊張了。對視仿佛持續了幾個世紀一般那麼久後，他有些勉強地咧了下嘴，做了個敷衍的鬼臉，似乎有點顧慮，不知道怎麼開口般地說，“我覺得你剛才有些怕他。”
“哦，你說剛才的事。”帕薩莉内心暗暗松了口氣，可疑慮仍像揮之不去的蛛絲一樣纏繞在胸口——她不得不去想，阿爾法德可能看出她和湯姆之間的關系遠比展現出來的要近。同時，這個話題也讓她不自在起來，“我本來要開口來着。”
“但你還是沉默了很久，”阿爾法德聳了下肩膀，謹慎地瞟了她一眼，說：“我差點以為你就要默認了。”
“默認什麼?”帕薩莉假裝糊塗地問。她不能告訴朋友自己當然像在場所有人一樣，察覺到了湯姆話裡有話。不能坦白說自己因為羞恥和惱火走神了。更不能說當時并不是反駁的最佳時期——當衆讓湯姆下不來台決不是解決問題的最佳辦法，那麼做隻會讓事情變得更糟。
“默認你們之間有點什麼。他的話的确讓人産生誤會，不是嗎？” 不幸的是，阿爾法德絲毫沒有兜圈子，而是直白地指出，語氣也強勢起來，好像嚴格的老師在步步緊逼試圖蒙混過關的差生。對方一雙灰色的眼睛鎖定她，仿佛一對冰冷的刀刃橫亘在她眼前，“我認為，那種情況下，你該立刻維護自己的名譽，沒什麼好怕的。”
“……那我又要怎麼說呢？”帕薩莉在這種對視中敗下陣來，避開了對方的目光，希望這個話題到此為止。比起跟湯姆的眼神較量，跟朋友的她簡直毫無勝算。跟一個關心自己且毫不理會她裝傻的朋友對峙，好像把她架在火上烤——尤其是之前她就已經因為米莉安的事對阿爾法德心懷愧疚了。
與一再幫過自己、包容自己的朋友相比，她是顯得那麼不真誠。
“那種情況下，根本沒必要再講道理和禮節了，”見她不說話，阿爾法德反而有些激動起來，稍稍探頭，追逐她的視線，顯得既憤慨又認真，還邊說邊做出一個非常堅決利落的手勢，“你需要有足夠的自我保護意識。我知道你覺得清者自清。可越謙讓，别人會越不拿你當回事。”
“……阿爾，我不想再讨論這個話題了。”
“好吧，我隻是覺得，你不該退縮，更不該害怕他，”阿爾法德頓了一下，也冷靜了一點，沉默地思考了幾秒後，又帶着嚴肅、試探的口吻輕聲問：“難道他做了什麼不好的事嗎？”
“沒有，”帕薩莉趕緊裝作自然地開始扯謊，努力忽略心髒已經緊張得要跳出嗓子眼了，“好吧，我承認，我是有點畏懼他。畢竟，上次跟他的決鬥給我留下了很深的陰影。很難想象，看着斯文沉穩的人，決鬥時卻那麼不留情面。”
阿爾法德微微低着頭聽她解釋，神情十分專注，似乎把每個字都聽了進去，邊聽邊不時點點下巴，一下也沒有打斷她，等她說完，也沒再發表任何看法。然而，他的沉默和冷靜思索的表情讓帕薩莉感到，她的說辭恐怕并沒完全讓他信服。不僅如此，這位斯萊特林朋友還有些未盡之言，隻是不知為何，一直憋着沒說。
她更忐忑起來——因為不夠了解，所以拿不準對方的想法，便隻能又強調了一遍：“我真的沒事，謝謝你的關心。”
阿爾法德思索的神色出現松動，轉過頭來看着她，灰色的眼睛裡透出關心，可就要開口時，意外發生了。
迎面來的一個挂着廣告牌、耍把戲的小商販向他們沖了過來。确切地說，是這個小商販的推車由于承載了太多稀奇古怪的玩意，歪到了一邊，而推車的主人又一時來不及抽出魔杖恢複平衡，加上恰巧他們走的這條路還是一個上坡——對對方來說是下坡，便讓一切差點失了控。
阿爾法德和帕薩莉兩人立刻不約而同拔/出魔杖，對着推車施展出一個懸停咒，以免被撞個正着。
那位小販把穩了推車後，上前一個勁道歉，随即硬是塞給他們一人一個小玩意，當做賠禮。
阿爾法德的那個是個花花綠綠的爆竹，幾乎隻是碰了一下引線，便猛地炸開，濺了他一身黏糊糊的膠狀物，用清潔咒都沒法弄幹淨哪怕一點。
這是她頭一回看到阿爾法德如此狼狽的模樣。隻見他急忙把外袍脫下來，可裡面的衣服也沾到了一些，于是便隻能把外袍折疊搭在手臂上，擋住弄髒的地方。做這一切時，他罕見地顯得有些慌手慌腳。
“粘液也無損你英俊的外表，布萊克先生，不要介意，”帕薩莉見他太過難為情，便忍不住笑起開玩笑安慰，試圖讓他放松點。
然而，事與願違，粘上粘液的地方很快又散發出一陣令人難以忍受的臭味。這回，阿爾法德的臉徹底紅了，隻迅速囑咐她去找米莉安他們一同返校後，便匆匆道别，先行一步離開了。
帕薩莉望着他幾乎落荒而逃的背影，忍不住彎了嘴角——此時從手裡傳來“嘎啦”一聲，一直握着的小木偶張開了嘴，吐出一張字條。她好奇地展開紙條，隻見上面隻有一行字：來南瓜俱樂部2樓111房——你的烏鴉朋友，S.T.
她猛地擡起頭，心髒狂跳起來。
是賽迪莫斯。