攬霞殿内，宋期踱步行至盥洗室，垂眸向銅盆中放了些草藥花瓣，又滴了幾滴香露，仔細浸潤洗淨雙手，又取來一側的布巾打濕擦拭臉頰，透過鏡子看向鏡中身後的瘦小身影，聲音清透卻含着攝人的霜冷。

“江、嶼？江城來的孩子，為何會來此，誰派你來的，接近殿下有什麼企圖？”他低緩得念出來，字字斟酌，是肯定地發問，“殿下因我信你，可是你的話，隐瞞了幾分？宋、哥、哥……江城，确實有不少孩子在那場疫病中失去父母，沒有記錯的話，我離去前朝中應派了新任官員接手此地，按每戶人家情況分發扶助銀兩，對于失去親人的孩童也有管理，想來應該不至于落到這般地步。”

“宋大人，小嶼不敢欺瞞殿下和您，您離開江城不到一年，新任官員就大肆收斂錢财，美其名曰是為了重建江城，收容無家可歸的孤兒孩童，可小嶼的許多學堂夥伴，進了那些善堂，就再也沒能從那裡出來，有位相識的哥哥拼死逃了出來，求我給您送信，您記得阿木麼？他喚大人宋哥哥，阿木哥哥是從一處大人私宅中逃出來的，将此信交予我便被那府上的家丁抓走了。”

江嶼從衣襟裡扯下一塊帶血的布帛，宋期聽見阿木二字神色恍然，又有些憂心，細細看過，“費、隆，盧院，賬簿……與兵部侍郎有關系麼？兵部費大人的子侄，有位在江城擔任縣丞的後輩，莫不是此人？”

宋期攥緊江嶼胳膊，“阿木為何會從官員私宅逃出來？善堂的孩子，再也沒出來過……江嶼，你可知一二實情？”

江嶼面上帶了幾分諷笑，眸中有着與他年齡不符的恨意與狠辣，看向宋期，“大人，我娘還有阿木哥都說您，是位好官。江城瘟疫時我方才七歲，那時一心覺得您是位救苦救難的神靈……可甫元八年秋，江城來了位費縣丞，聽說是哪位朝中重臣的侄子，阿木哥他們被抓去做這些朝廷官員的娈童，做花樓裡的小倌……我偷偷跟着阿木哥去了縣丞私宅，在宅外的高牆下聽着阿木哥被杖殺，阿木哥嘶喊了一夜，後來牆那邊沒了聲音，再後來啊，我看見那幾個家丁拖着一卷破舊草席去了亂葬崗……大人們征收銀财，您離開後再也沒有收到救濟銀子了，阿娘交不上錢被府吏踢打傷病，一直不見好……年初阿娘死了，叔伯們打通關節将我家的田地收攏到自己名下，名為撫養實則将我發賣……”

他笑着說，好像在說着話本子般與己無關，眼角卻淌下淚水：“宋大人，他們說您是救苦救難的，可是後來我跟着那人牙子到了都城，我看不見您，他們說您是僞君子，說您是通敵叛國的惡徒，說您屈膝折腰、奴顔媚骨，讨好貴人才能苟活……普度世人的菩薩嗎，也污濁纏身的下場，我信阿娘還有阿木哥說的，您是好人，可是世上……為何好人不長命？阿木哥那時跟随您救了多少江城百姓，後來呢，他死了，死後不得安息，是要被人唾罵的……”

“不過啊，宋大人，我願敬重您，對您忠心，做您手中刀刃，有人看中了我的身骨，跟那人牙子說要贖我回去做死士，您猜怎麼着，我在夜裡用碎瓷割了他的喉嚨……我想着，要替阿娘報仇，替阿木哥還有我的玩伴們報仇，我做不了宋大人這般的好人，可也要找一個能為他們報仇的好人……我沒有盤纏，沒有安身立命的法子，聽說您随殿下來了西南，我把自己賣給了來西南的人牙子……還好，您又救了我這條命。”

“大人，我這條命是您的，任您驅使，隻望您日後能讓我手刃那些惡人。您若不信，盡可以去查，江城如今是什麼樣子！”

宋期神色錯愕震驚，後退幾步，不可置信般痛苦閉上眸子，那位喚他宋哥哥的清秀少年，心地純良與他日夜守着那些病人的少年，死了麼，這算什麼，行醫救世的結果為何這般不堪，前世今生，所行善道為何不得善終？

他痛楚低語：“善、堂，離開江城時，我參照舊時之法結合江城情形，上書建立善堂，派專人收容孤弱，請陛下根據江城百姓情況酌情救濟扶助重建。後來……戰事起，江城之事本以為當地官員應能妥善安置……不想竟害了你們……”

“大人，我們不怪大人，但、小嶼不知公主殿下是否值得信任，怕這些事情會牽累大人，故而有所隐瞞。”

宋期思量過後，将他扶起，又沉聲道：“無妨，我如今的身份，做不了什麼，不過殿下是位愛民如子的。此事你且放下，我會向殿下陳述此事，請她幫助，若是如你所言，必定讓那些蠹蟲得到代價。”

他又歎息道：“你這般年紀，若是習武也來得及，逢此亂世，也可有所依仗，不将身家性命放在旁人手心裡。”

“随我來，身上可有暗傷或舊疾？以後可切莫沖動行事，若你父母還在，看見自己的愛子受此欺辱，怕是要難過的。”

宋期帶着江嶼繞過屏風，引他坐到一旁黃梨木桌案前，三指按其左手寸口脈，後又執起右手，觀其面色，通體檢查過後，眉間微蹙。

“脈象沉遲，脾胃陽虛，陰寒凝滞，營養不足，飲食無節，這些日後多加調理即可……不過，你的喉嚨是灼傷過麼？”

江嶼笑笑，又盡量穩住聲音，“剛被發賣時，不知天高地厚，吞了些熱炭罷了，不過剛好趕上雪天，逼着吃了好多雪給救下了，做個啞巴也好，您看，唱不了曲，說不了那些惡心的話，也省了許多麻煩。”