他愁道：“這中間困難重重，沒個數年落不到實處，咱們等得，老天卻不等人。”

與天争時，這才是難倒英雄漢的關鍵所在。

“再難也得做，不但加派人手以示重視，還要根治了災年出亂子的陋習。”

季靈指着書，端方儒雅的臉上真真切切展露出悲憫之情：“雲州不比津北道五州輔弼京師，雖是十二望州之一，原本也是個富庶之鄉，若不是多年前出的那個亂子，早就入緊列了。”

十幾年前的紛亂往事不堪回首，經那一亂，州縣上下官吏大換血不說，百姓更是遭了殃。

戰火連燒半年，燒盡了肥水良田，雲州也從此再無翻身之日。

至今提起來，都是禁忌之語，不可言明。

季靈心裡自然也清楚，緘口不再談，隻道：“民生不可戮，民心不可輕，大畏民志，此謂知本，你我都是身上官帽頂天的人，自當以民富為功。”

齊泰念的是聖賢書，讀的是為君為國的道理，年輕時也有一腔儒生情，聽完一席話，隻覺得面紅耳赤：“公明兄說的極對，真叫我慚愧。”

他與季靈同年共試，季靈高中在京為官，自己卻落榜歸鄉，如今十幾年過去，舊友重逢，相談幾日，他才驚覺季靈的才論遠高自己。

季靈當年能得二甲十三，他今日總算是心服口服。

這麼想着，不覺間走到了盡頭，一牆之隔，仵作從正門外急匆匆進來，見了面招呼也不打一聲就往裡走，齊泰離着西院的洞門叫住他，怒道：“做什麼急得要往裡跑？季大人還在這裡，不知道來見禮？”

“欸？”季靈被他說變臉就變臉的速度弄得失了笑，心說讓仵作來給他行禮作甚，八竿子打不着的關系，他道：“你看你，為難他做什麼？”

仵作腳下一絆險些摔了，喘了兩口氣，忙跑過來：“見過兩位大人。”

齊泰吹胡子瞪眼：“你忙着要去哪？”

仵作口幹舌燥，道：“回齊大人的話，我剛從劉家趕回來，正要去見魏大人。”

“劉家？”齊泰沒留意他後面提到的“魏大人”，隻聽進去前半句，問道：“劉家那個孫子找到了？”

“不……不……”

齊泰忙于他務，沒怎麼關注劉家的糟心事，此時一聽，聯系說話人的身份，瞬間就想歪了：“難不成是人死了啊？”

“不是！劉老太爺的孫子還未找到。”仵作好容易順上這口氣，看一眼季靈，不知該不該當着這位朝廷下派的翰林學士的面說。

齊泰大手一揮，坦然道：“公明不是外人，你直說就是。”

仵作連忙道：“是在劉家院外發現的那一具屍體初斷為潛伏作案的殺手，這事不尋常，我正要把消息告知大人呢。”

齊泰與季靈雙雙驚愕，後者捏緊了書：“竟然還有這種事？”

院外人多眼雜，齊泰順勢道：“去裡面細說。”

他的脾氣向來說一不二，仵作無法，隻好跟着齊泰垂頭喪氣地進了正廳。

……

賭樓内裡的情形與他們的猜測不相符。

不像一個魚龍混雜的地方。

向下一層雕梁畫棟，不但沒有烏煙瘴氣叫嚷喧天，反而頗有些雍容典雅的韻味。

賭樓的主人愛香，也愛冷肅，連賭桌前圍攏的人群，都是安靜而有序的，要賭的高坐雲台，由底下的人代為執杆操作。

整層樓内隻聽骰響錢動，偶爾幾道驚呼哀歎也是克制地短短一聲響動，着實怪詭，初來乍到聽得人毛骨悚然。

“這就是第一等的規格，再往下到第二層，便不是這樣雅緻的地方了，那才是真魔窟。”

掮客領着他們，低聲解釋道。

一路上不少人認識掮客，見他或熱絡問候或視而不見，顧晏钊也在人堆裡尋到幾個眼熟的面孔。

三人從樓梯下來，繞過右側廊道，徑直到了前方一處窄窄的門前。

方寸大小的地方擠得滿滿當當。

看門的是個上了年紀的男人，一身灰撲撲的斜襟馬褂，歪坐在青藤椅子上，一張嘴牙口缺了幾顆，有一搭沒一搭地咬着筷子，去撿盤子裡的花生米吃，身旁九寸高的小矮幾上還溫着一壺濁酒。

掮客對他彎下腰，恭恭敬敬地叫了一聲：“姬叔。”

夾起的一筷花生米還未進嘴，漏在了地上，在地毯上翻滾出小小的油漬。

男人“啧”了一聲，有些不滿。

掮客：“……”

半晌，叫“姬叔”的男人停了嘴，把筷子一并，尾端敲在矮幾上怼齊了，斜眼瞧着掮客道：“你怎麼又來了？”

掮客語調乖順：“來領個人。”

“誰？”姬叔打量着他身後的顧、林二人，轉過腦袋：“補齊規矩了沒有？”

“劉家的那個，規矩都補齊了，就在樓上交的銀子，老東西派人回家去取了，錯不了。”

“你把他送進來沒兩天，就要領回去了？”

掮客臉上泛起尴尬來：“家裡人來要回去，我隻好再跑一趟，麻煩您老人家了。”

好在姬叔意不在為難：“進去吧。”

他兩根手指一動，把一串鑰匙抛給掮客，向後指了指，很是随意：“丙字三号。”

掮客連連道謝，側身繞過姬叔占據不小位置的桌椅，領着人掀起門簾，推開酸澀擠壓的木闆。

“吱呀”一聲響。

裡面很黑，點上蠟燭也昏昏沉沉。

門内三排鐵籠依次排開，近門的一面頂端用木牌釘着甲乙丙的名号，按某種方式分了類，籠子一人高半人寬，兩兩間隔不過一兩寸，把人關牲畜一樣推搡進去，吃喝拉撒都在一處解決，因而室内臭氣沖天，因為悶熱，還生了不少飛擾的蠅蟲。

掮客數着格子往裡走，試探着叫道：“劉公子？”

無人應答。

他奇道：“難不成睡着了？”

顧晏钊踢開腳邊的一截斷木，抱臂看着丙字三号籠子的陰暗角落，冷聲道：“再不滾出來，你就在這地方待一輩子，省得你祖父到時候打死了淮樂再打死你。”

黑暗中，驟然聽得一陣鎖鍊“嘩啦”的掙動，随後一隻骨瘦嶙峋的手從籠子縫隙撲抓出來，一把揪住了掮客的衣擺。

掮客被吓得不輕，蹿跳起來退了幾步，“嗬呦”連聲喘着粗氣。

劉敏慘白發灰的臉擠在兩根鐵柱間，形如厲鬼，激動地嘶吼道：“淮樂呢？你們把他怎麼樣了？”