自王同皎謀刺案結束之後，皇帝李顯禦筆欽點，王同皎等人斬首抄家。武三思在朝中大肆株連，将一多半由政變拔擢而起的大臣都貶斥下去。

功勳卓著的五王也概莫能外。五人之中，除張柬之已經告老還鄉外，其他人俱被貶斥出長安，擔任外地的刺史。

洛北雖然不算政變功臣，但也在株連之列，被貶為鳴沙縣令。但在離開長安之前，他最先送别了自己的妹妹褚沅。

酷暑未停的時節，褚沅被委任為上陽宮正，前往洛陽侍奉女皇。她從内宮學士晉為宮正，确實在品級上有所提升。但離開長安，便等于離開貴人雲集的政治中心，她的前途可謂是黯淡無光。

“倘若不是因為我......”送别她時，洛北一路悶悶不樂。他清楚地知道，以褚沅的才能，要不是在自己的事情上得罪了武三思，絕不會落到這般田地。

“阿兄的傷還沒好，可不要傷心勞神。”褚沅溫言安慰他：“大臣們不是講思危思退思變嗎？我去了洛陽，或許比在長安更安全。”

洛北沉默不語，隻從腰間摘下玉笛給她留作紀念。

幾日之後，他踏上了離開長安的漫漫長路。王翰、裴伷先和張孝嵩一道來送他。王翰破口大罵奸臣當道，張孝嵩愁眉不展——他已以榜眼身份入了禦史台，知道鳴沙縣的前任縣令便是死于非命，擔心好友的前路。

裴伷先和洛北素有默契，可裴伷先已是太子府的詹事，不能再跟随在洛北身後，便在自己的手下挑了個得用的人前來鳴沙。

他們本約好今日在這鳴沙山上相見。隻是如今已到下午，洛北卻沒見到這人的身影。

正在洛北思索之際，身後鳴沙聲又漸響起，一個一身短衫的中年人牽着一匹馬爬了上來：“是洛公子嗎？”

洛北轉身看去，這人約四十歲上下年紀，中等身材，直鼻薄唇，生就一副精明強幹模樣，心中已了然此人身份：“是吳鈎吳掌櫃嗎？”

吳鈎低身向他道了個大禮：“正是，渡口不便，我原以為公子要再晚些才來。還請公子恕我不恭之罪。”

洛北把他從地上扶起來：“不妨事。想是吳掌櫃在來的路上遇到了那條大魚？”

裴伷先和他介紹過，這個吳鈎本是裴伷先在西北六省的大掌櫃，本是邊塞士兵，多年前流落突厥為奴，為人贖買之後便往來于絲綢之路上，後來被裴伷先收留，便成了他手下的掌櫃。裴伷先看重此人精明強幹，能力極強，便薦到洛北麾下。

“公子休要客氣，喚我一聲‘吳鈎’便是。”吳鈎笑道，“不錯，好一條畜生呐，原來此地河流平緩，渡口繁忙，有了這條魚之後，往來商隊至少要減少四成。對鳴沙的賦稅，可不是件好事。”

洛北聽說過，熟悉生意的人，往往腦中時常有本賬簿，想來這吳鈎便是如此：“你賬務精到，我自愧不如。至于賦稅的事情，你不必擔憂——我來的路上，已将那條大魚給料理了。”

吳鈎極為驚訝地“啊”了一聲：“那大魚渾身鱗片，可不是個好對付的。我也拿箭射過，隻擦過鱗片，便滑到水裡了。”

洛北笑笑：“對付這種畜生，隻有兩個辦法，要不就趁它張口，用神臂弓那樣的大弓射穿它的上颚，要不就得用一支箭把它的眼睛射個對穿。”

他語調輕松，像是在說小孩子玩耍。吳鈎聽得瞠目結舌：“我吳鈎蹉跎半生，雖有萬貫家财，卻不能揚名立萬，終于，終于給我等到了這樣的機會！我願為公子效死！隻求公子建功立業之時，莫忘了我的名字！”

洛北笑了笑：“‘效死’二字，還談不上，對了，我托你做的事情，你做得如何？可有什麼困難麼？”

吳鈎低頭抱拳：“是。我受公子命令，在此之前深入鳴沙縣治下的數個羁縻州，招募了十來個騎射好手，随同公子一道赴任。這些人不日将分批抵達縣衙。困難沒有，倒是在路上，遇到了吐谷渾部的慕容宣徹，他聽聞公子前來赴任，驚喜異常，說等他本部事宜處理完畢，便來拜訪公子。”

洛北點了點頭，遠遠眺望着夕陽下的河岸邊的鳴沙縣城：

以他的本心，本來是想在朝中為良臣賢臣的。奈何在酷吏手下死裡逃生的那一點不甘死死地支撐着他，叫他不要再聽從别人擺布自己的命運。

既然如此，塞外廣闊，正是他組建自己勢力的大好機會。

“做得好。”洛北嘉勉了他一句，“鳴沙縣情況複雜，前任縣令上任不到半年就死于非命。那些本地的吏員根深蒂固，還與在此地統領大軍的沙吒忠義相熟。你我要面對的困難可想而知。走吧，去會會他們。”

他們二人來到鳴沙縣的側門前，隻見城牆高聳，一座樣式簡樸的二層門樓矗立此地。兩名守門士兵查驗過他們的官牒，放了他們進城。此地街市熱鬧，常有胡商來往其中，洛北和吳鈎沿着穿過街市，走進了縣衙的大門。