赫爾比·穆斯塔法在他那張侍者領班的立式辦公桌邊，居高臨下地暗暗注視着四個年輕人從走廊走進一樓餐廳，這時離下午四點鐘還有幾分鐘。與通常這個時候一樣，門廳裡和門廳周圍的一些活動已經靜下來了，但是還有好些人在那裡，從附近藍廳裡傳來陣陣樂曲聲，說明晚餐舞會還在進行。

赫爾比健步如飛地走進熙熙攘攘的、洞穴般的餐廳，就好象一支箭直刺入蘋果的核心一樣。而且像隻有點腐爛的蘋果，他心中挑剔地想。他用侍者領班特有的銳利目光環視四周，許多現象映入了他的眼簾。這些現象雖然都是一些瑣小的事，但卻非常重要：一張報紙遺留在椅子裡，沒有收好；有五六個煙蒂丢在電梯旁的沙缸裡；一個侍者的制服上少了一個扣子；天花闆上的枝形吊燈有兩個燈泡已經燒壞了。在側門，一個身穿制服的看門人與一個賣報人在閑聊，旅客和其他人則在他們周圍川流不息地走散開去。就在近處，一個上了年紀的副經理坐在辦公桌前，眼睛朝下，在沉思着。

在赫爾比所屬的大酒店裡，萬一同時出現諸如此類的不稱職情況，就要采取懲罰措施，嚴加斥責，或許予以解雇。

他身高六英尺，身材細長，動作矯健，身上穿着燙得筆挺的白色衣服，用跳舞般的步子，幾乎是碎步，直向接待處走去。用碎步走路是赫爾比的一個特征，不管是在手球場上（他常去那裡），還是在舞廳裡，都是這樣。他那輕巧自如的運動員體格，四十六年來幾乎一直使他感到自豪。在這四十六年中，他想方設法向上爬，從一個下層階級無足輕重的人變為國内最奢華酒店之一的人物之一。

像在過去二十四小時裡一樣，侍者領班老是在沉思，心裡愈來愈感覺害怕。

天堂島大酒店——号稱英國度假村最好的飯店——已經擠滿了就餐者。

“這裡真漂亮，”赫敏低聲說，她的目光在餐廳内掃視，仿佛在試圖記住每一個細節。

文斯利則顯得有些不耐煩，“我餓了，快點找個座位吧。”

孩子們被侍者領到餐廳最角落的一張桌子。這張桌子緊挨着廚房的門，時不時能聽到裡面傳來的鍋碗碰撞聲。

“你們的座位到了，希望你們用餐愉快。”

維多利亞皺了皺眉，但沒說什麼。她拉開椅子坐下，赫敏坐在她旁邊，文斯利和哈利則坐在對面。

“今天的特惠套餐是蔬菜咖喱米飯和雞肉玉米濃湯，”赫爾比補充道，“非常适合你們這樣的年輕客人。”

特惠套餐的價格确實便宜，但内容寒酸得令人難以置信。赫敏湊過來看了一眼，低聲說：“這簡直是在敷衍我們。”

哈利直接問：“我們能點一份主菜，大家一起分享嗎？”

赫爾比立刻搖頭：“抱歉，本店禁止共享餐點。”

“我們要晚正餐，牡蛎、還有番茄洋蔥蝦仁。”

維多利亞此刻同意文斯利的意見，招呼侍者過來。

他點了四份主菜：一道2-2-2牡蛎，這是該店的名菜，由洛克菲勒牡蛎、畢安維爾與洛芬耐克牡蛎所拼成。另一道是烤布裡爾魚排，肚内塞着美味的松露醬，番茄洋蔥蝦仁，龍蝦與和牛壽司拼盤，波蘭花菜，伯爵茶，還有蘋果攀。

維多利亞挺欣賞地說，“用不着我出主意點菜，真是太好了。”

“要是有一個像這兒一樣管理有方的廚房，”維多利亞說，“那點菜就應該關系不大了，而隻是個在同等質量之間選擇的問題。”

文斯利笑着責備她：“你那套飯店經又來了。”

“對不起，也許太多了吧。”

等待上菜的過程中，孩子們開始觀察餐廳的其他客人。隔壁桌坐着一對穿着考究的中年夫婦，正在享用精緻的法式鵝肝。

“他們點的菜看起來真不錯。”

就在這時，服務員推着一輛銀質餐車走了過來。

“太棒了！”

孩子們迫不及待地開始享用美食。

“牡蛎來了。”赫敏說。熟練地放到他們面前的是香氣撲鼻、熱氣騰騰的兩盤菜。盤裡盛着烤好的帶半邊殼的牡蛎，岩鹽襯底。

文斯利嘗着伯爵茶，贊不絕口。赫敏說，“為什麼在這裡，不管是否牡蛎當令季節，人們都能一年到頭吃到呢？”他強調回答說，“其實你随時随地都能吃到牡蛎。當令不當令是種老皇曆，那是四百多年前一個英國鄉村牧師這樣說的。這個人大概叫勃特勒吧。科學家們把這種看法當做笑話，英國政府也說這種習慣是無聊的。而人們還是信以為真。”

赫敏在細細咀嚼一隻畢安維爾牡蛎。“我一直以為這是因為它們是在夏天繁殖的緣故呢。”

“不錯，在新英格蘭和紐約，牡蛎是在夏天繁殖的，時間很短。但在世界上産牡蛎最多的切薩皮克灣就不是這樣。在那裡以及南部，牡蛎一年到頭都能繁殖。所以沒有任何一個站得住腳的理由可以說明為什麼北方人不能象在路易斯安那那樣終年吃到牡蛎。”靜默了一會兒後，赫敏又問，“你學過的東西，你都記得住嗎？”

“我想，大多數是記得的。”

牡蛎盤子被拿走了。接着侍者在一個穿黃色外衣的主管幫助之下把熱氣騰騰的魚排放在他們面前。

“我不敢吃了，”赫敏說。“沒有什麼東西會比這個再好吃的了。”

她嘗了嘗這新鮮的、特别美味可口的魚。“嗨！不可思議，甚至更好呢。”

就在孩子們享用美食時，赫爾比再次出現在餐廳。他看到桌上擺滿的高檔菜品，臉色明顯變得難看。他走到桌前，勉強擠出一絲笑容：“看來你們很享受這頓飯。”

維多利亞擡起頭，微笑着說：“是的，這些菜品非常美味。謝謝你的推薦。”

赫爾比的表情僵硬：“如果你們需要其他服務，請随時告訴我。”