“無聊。”圖拉娜失望地徑直将雙刀收回鞘裡。“這就演完了？”

“突厥人要求皇帝拆除邊境的兩座堡壘，允許牧民們在那自由放牧。”塞勒曼松開伊薩克的衣領，讓窩囊的貴族癱軟在地上。“這場戰役就這樣結束。”

這場鬧劇也該就這樣結束了。亞科夫從地上爬起來，拍去罩袍上的塵土。

"這可稱不上什麼好戲劇。"安比奇亞眯起上挑的紅眼睛。“你們演完了這場戲劇，便各自談談對此戰的感想吧。”

在場的血奴們多是粗人，聽到這話，困惑又沉默地面面相觑，不知作何反應才好。“我認為皇帝無能。”圖拉娜首先勇敢地用不熟練的希臘語回答道。“若我有十萬人的軍隊，何至打不下小小的一座城，還半路折戟！那麼多士兵車輛，擠進峽谷裡，不就是送死嗎？”

“你說的對啊！”奧列格拍拍屁股坐回椅子上，大着膽子掰了隻鵝腿塞進嘴裡。“當初突厥人在行軍路上向井水裡投毒，燒毀莊稼田地，軍營裡痢疾肆虐。早在開戰前就這麼多亂子，不敗才怪！不光我的士兵，連我自己都擔心自己能不能活着回來！”

安比奇亞的視線正移到塞勒曼臉上，無聲地敦促他開口。

“這些在戰時皆是常見伎倆，無可避免。”新晉的将軍思考了一會。“皇帝在戰時瞧見北軍将領的頭被敵人插在長矛上，這才知道輔助軍團全軍覆滅。消息不靈通導緻軍心渙散，更是緻命的錯誤。”

這些駭人的消息讓尤比露出擔憂神情。亞科夫盯着他瞧。他的主人對真正的大戰了解甚少，正惴惴不安。忽然，他發現安比奇亞的視線已從塞勒曼臉上移到他這，等待他發言——血奴出了一身冷汗。

“我不在那戰場上。”亞科夫皺起眉頭。

“無妨。”安比奇亞肆意打量他局促的模樣。“說你想說的。”

這算什麼？一個隐秘的考核，還是委婉的贊許？亞科夫忍不住向喉嚨裡咽口水。“…皇帝總不至犯十分低級的錯誤，該有所苦衷。”他字斟句酌。“他的軍隊裡有瓦蘭吉，有庫曼人，有安條克的仆從兵。成分複雜，協調困難，自然失敗。”

他的話一出，竟惹得衆人哄笑。“你真是太神化他。”安比奇亞正用着一種憐愛孩童似的眼神望他。“皇帝也隻是凡人。凡人會犯的錯，他都會犯。人不是隻要身居高位，便無所不能；而自認愚笨的人，卻往往擔得起大任。”

亞科夫恨不得徑直鑽進花園的土地裡去，好免受這羞辱似的教導。他想，這吸血鬼是在向自己炫耀自己神通廣大，還是在嘲笑自己見識短淺？

“那你呢？”幸而安比奇亞沒多細究，轉頭又去問伊薩克。可憐的貴族正倒在地上，倚靠着廊柱沉默不語。“我親愛的丈夫，你如何看待你這遠房親戚？”

伊薩克将身上華美的長袍牢牢裹在身上，仿佛那些鑲珠布料能為他抵擋可怕的魔鬼似的。“…我從不評價皇帝的事。”他低着頭，眼神沉在陰影下。“我不了解他。”

“告訴我你心中所想的。”安比奇亞撐着腰，扶着孕肚笨重地站起身來。“你非要受這懲罰不可？”

亞科夫這才發現伊薩克的手正緊攥着左側胸口的一塊胸針，抓得手指泛白，複雜尖銳的珠寶正鋒利地紮進他的皮肉——血奴明白他正承受着什麼。他默默想，竟有人為不肯回答這種問題甘願忍受苦痛——不過無論為了什麼愚蠢的事忍受苦痛，也許都算某種高尚的反抗。亞科夫從心底生出一絲細小的敬意來。

可惜伊薩克遠沒他能忍耐疼痛。“…皇帝是個奢靡的人。”貴族最終眼神空洞地吐着話。“他曾送給突厥人許多财寶，現又不敵突厥人，想必現在十分後悔。”

“這也是個别樣的視角。”安比奇亞終于放過他。吸血鬼轉動着眼珠，最終落到身邊的尤比身上。“你覺得呢？”

尤比張着嘴，窘迫地擡起頭。“我，我哪懂這些…我光知道陣亡的安條克親王是皇後的弟弟…”

“哦，我差點忘了這事。”安比奇亞撩着耳邊的碎發。“這場戰敗傳出去，會叫皇帝名聲掃地。”

“聽起來也算不上什麼大事…”

“對旁人興許算不上，可對皇帝便不同。”安比奇亞用手指摩挲他冰冷的臉頰。“帝王總是這樣的。他們站到各自權力的巅峰，可鬥争不止。與衆人鬥争，與衆帝王鬥争，與古往今來世世代代的帝王鬥争。人都是如此，永不得停息的。一旦停止了鬥争，就如同死了一般。”

尤比聽不懂她說的話，隻愣愣地瞧見姐姐的眼睛裡似乎有火焰在閃爍。人類的體溫使她的眼眸更加熾熱鮮紅了。

庭院中的血奴全沉默着。天井中的泉水淙淙流動的聲音在庭院中回響。

“哎喲。”安比奇亞忽然将手放到肚子上。“不知是你的侄子還是侄女動了一下。”

尤比驚異地瞧那柔軟布料下隆起的腹部。“它已會動了！”

“你們是不是忘了那還有個餡餅？”奧列格不知何時已吃的滿嘴油光，碎渣掉在胡子上。他連忙從座位上跳起來。“說不定小主人是餓了！”

吸血鬼的孩子，餓了也是喝血的，亞科夫想。他拿起劍，朝那餡餅走去——他正離那最近，也不想摻和什麼搶奪金蘋果的鬥争。衆人隻聽見噗通地軟綿綿一聲——血奴劈下劍去，将象征科尼亞的厚重餡餅砍作兩半。幾十隻叽叽喳喳的畫眉鳥從裡面飛出，翅膀上沾滿了油脂與奶酪。一時間，羽毛漫天飛舞，臭味四處逸散。

“這就是你們争搶守護的東西？”亞科夫嫌棄地用肮髒的劍刃指向倒塌的餡餅裡面。“裡面盡是鳥屎，根本沒法吃。”

安比奇亞見狀大笑起來——她笑了，尤比笑了，塞勒曼、奧列格與圖拉娜也笑了，天井庭院中所有的侍從與奴隸都笑起來，就連伊薩克與那可憐兮兮的英格蘭廚師也松了口氣。

“結果不是重要的，過程才是重要的。”安比奇亞說。“勝利遠比戰利品來得珍貴，失敗也總比損失更令人心痛！”