貢院之内，主考官徐乾學和蔡啟僔坐在廳内的正位上，與分坐兩側的其他十四名考官一同秉燭閱卷。
忽然間，右側第二桌的張姓考官騰坐而起，一擲朱筆，仰天驚呼：“珠玉如此，大清之幸啊！”
蔡啟僔擡頭道：“張大人，你這樣子成何體統？”
“哎呀，蔡大人，徐大人。”張瞻遠迅速從喜悅之中回過神下來，愛恨交織道，“這份卷子無可挑剔，隻是……下官不敢判啊！”
徐乾學擺出官威，指着官職要低一級的張大人道：“你怎麼就不敢判？照着閱卷章程和文墨透理深淺、論述條框疏嚴、通篇底蘊是良是偏來判就是。”
張瞻遠激動道：“這份卷子，就算是名字被釘封了也知道是納蘭性德的呀！下官不敢獨自拿主意。”
“這……”蔡啟僔和徐乾學面面相觑。
好一會兒，徐乾學才問張大人：“你說不敢拿主意，就是已經有主意了嗎？還不快說——”
張瞻遠大聲道：“這納蘭性德的卷子，當屬本官手中過卷的第一，當屬順天府中過卷的頭籌，更是這大清首次的‘滿蒙漢同排同錄’模式選人才的榜首之作啊！”
貢院判卷場子内，全員皆驚。
“我可沒有胡說啊，各位大人。”張瞻遠揚起手中的卷冊，“納蘭性德的策論，邏輯嚴謹，論據充分，用典精緻，反思過往，契合當下，是一篇值得上呈給皇上看的大作！”
蔡啟僔問：“張大人，你看過納蘭性德的‘經史八股’和‘藝學時務’的卷子了嗎？如何啊？”
見張瞻遠搖頭，蔡啟僔問向衆同僚：“納蘭性德的另外兩個場次的卷子在誰手裡？立刻上報本官判閱結果。”
林姓考官道：“納蘭性德的經史八股，當屬最優。”
曾姓考官道：“納蘭性德的藝學時務，也當屬最優。”
徐乾學本想罵出一句：“這卷子都還沒有全部看完，就個個說納蘭性德當屬最優，哪裡還有公平公正了？”
卻也不得不矜持道：“蔡大人，本官以為，各位大人都飽讀詩書和能夠通過卷面文字來判斷考生優劣之輩，如此認可愛徒容若也是不會出錯的。更何況愛徒容若才華出衆，天下公認。”
“容下官多說一句，”張瞻遠道，“原本皇上的‘歲末把筆’都是納蘭性德代寫的，那是什麼東西？給百官給全天下看的東西。納蘭性德連那樣高水準的升平賀詞都能寫，區區考卷内容，不在話下啊！”
“張大人。”徐乾學把臉色一沉，“有些君臣秘事，亦真亦假，不可妄議。”
等到張瞻遠閉了嘴，徐乾學看向蔡啟僔：“請蔡大人的意思，愛徒容若的卷子，該如何判？”
蔡啟僔起身，秉公道：“等到全部卷子閱覽完畢，再集中所長，對比排序來判。”
衆考官齊聲道：“蔡大人英明。”
*
早晨，容若坐在渌水池邊，一邊嘗芙蓉酥、一邊看一朵新開的并蒂蓮。
容若瞧着眼前風景，“有時候我甯願做李商隐，多寫無題詞、多用晦澀典，叫誰都看不懂才好。”
袖雲覺得容若任性的可愛，問他：“公子怎麼了？哪句寫并蒂蓮的詞輸給義山了嗎？”
“一種情深，十分心苦，脈脈背斜陽【注1】。我這句詞哪裡寫愛情了？“複又真摯天真地問向一池香散翠蓮，“你們說是不是？”
“斜陽引思，必是映着深情和苦心的，公子不能怪大家都這麼想。”袖雲瞧着容若的半側的身子和半托的側顔，“公子要是說這是酬客之作，恐怕也就隻有袖雲和張純修相信。”
“袖雲，背對斜陽不是‘同為天涯淪落人，相逢何必曾相識’的意境嗎？”
“原來公子是想表達‘背對斜陽，同惆怅，有張純修為摯友足矣’的意思嗎？要不是跟在公子身邊，親眼見了公子跟張純修一起在渌水亭作畫題詞，袖雲也跟天下人一樣，隻當公子的‘斜陽’是道不盡柔情的纏綿之物。”
“罷了。”容若溫潤一笑，“被當成愛情詞就愛情詞吧！”
袖雲笑問：“公子可要喝一碗蓮子百合羹來消消忿？”
“袖雲，我考考你：我要喝你親手熬的秋湯，你猜我想吃去芯還是不去芯的蓮子？我等你的秋湯。”
“是。”袖雲心裡有數，溫婉應罷，就往小廚房去了。
*
轉眼，就到了八月底秋考的放榜日子。
跟别的考生擠在順天府署門口看結果不同，留翰林院辦事的高士奇早早地就前往明府道賀。
高士奇對明珠行了大禮，“下官參見明珠大人！”
明珠客氣地把門客往裡請，“如今索黨憑借皇後娘娘而貴，本官在朝中‘落魄’至此，難得你還有心來見。”
“下官誓死追随明珠大人。”高士奇堅定道，“還要告訴明珠大人一個好消息，貴公子成德喜提鄉試榜首！”
“好，好啊！”明珠心中大喜，對周圍的仆人命令道，“還不快去告知夫人，和把長公子叫到本官身邊來。”
“明珠大人不必煩擾。”高士奇坐在廳内的客椅上，“索額圖得勢靠一個女人，而您卻是有個争氣的好兒子，上比下比，都是您後勁更強啊！”
“如今本官是看開了，不管後宮對嫡長子承祜的降生如何重視、如何大搞排場，那也不過是在走祖宗家法的程序罷了。等到别的嫔妃也一并承沐雨露、誕下皇子之時，才是逐鹿之戰的開始，一切都還得往前看呐。”
“明珠大人您有如此心态，何愁不能東山再起？”
“本官是該為皇上，為大清做點事了。”
明珠的嘴角勾出了一絲養精蓄銳已久的笑。
——本官忍了索黨整整三個月，還失手打容若一巴掌，叫他犯了心絞痛。
——終于要連本帶利地還回去了，索額圖你等着，朝上有我，君側有我兒，後宮有惠嫔，定要叫你嘗嘗什麼叫做大起大落的滋味。
管家傳話：“老爺，長公子來了。”
明珠回應：“好。”
“成德請阿瑪吉祥，請高大人禮。”
“納蘭公子大喜呀！”高士奇恭賀道，“是獲得了這次鄉試滿蒙漢同排同錄當中的第一名。”
——預料之中的事情，反而沒有特别高興。
這是容若心裡的真實想法。
“成德不負阿瑪額娘養育之恩，不負國子監諸師教導之恩，才能取得今日成績。往後，必将精進參加會試，再取佳績。”
“納蘭公子有驚世之才，日後成為殿試第一名，可是為滿人讀書人們揚眉吐氣吐氣啊！”
“謝高大人吉言。”容若坐到高士奇對面，“不知可否談正事？”
“公子請講。”
“高大人誠心來明府，成德感激不盡。皇上的文治大略正在行施的關鍵時期，需要高大人憑借一張巧嘴助力，成德懇請高大人能夠用話術牽制索黨、适推明黨。”
“公子慧心遠慮，竭力為父，本官沒有推辭的道理。”
“好，高大人與徐乾學同為江浙出身、同在翰林院為官，高大人日後是否有跟徐乾學連手發展江浙官僚集團的打算？要是有，成德勸高大人一句話：‘巨貪權臣’這四個，你擔不起，勿要成為徐乾學的玩物，被利用而不自知。’高大人，沒有人不渴望權力，變成權力的犧牲品不值得。”
“公子這般戳我痛處。”
“人總要有靠山，你追随我阿瑪是不會錯的。但成德還是那句話，不要指望徐乾學與你的同鄉之情，能給你帶來任何好處。說白了，就是徐乾學日後想設計針對納蘭父子的時候，成德希望高大人你依舊堅定地做明黨之人，不要動搖立場，也不要妄圖自立一派。”
“高某謹記在心，絕不背叛明珠大人！”
“無須說得太絕對，隻要在該做對的時候，不做錯就好。”
*
高士奇走後。
納蘭父子坐到了正座的左右，交心而談。
明珠懇切地對容若道：“兒啊，這次你高中鄉試第一名，沒能賓客盈門來府上相賀，是阿瑪欠你的。”
“阿瑪别這麼說，兒本就不喜歡太過熱鬧。”容若笑着，“高中的喜悅，一家人一起分享就好。”
“等明年春考，也就是會試放榜以後，阿瑪一定要讓府上喜慶之聲滿載、登堂之客人心所向。你，肯給阿瑪一個彌補的機會嗎？”
“嗯。”容若點頭，“兒永遠跟阿瑪一起共進退。”
覺羅氏帶着二公子和三公子過來。
“揆叙，揆方，你倆一同依照禮數，向長兄道賀。”
“是，額娘。”
“揆叙，揆方。祝長兄在鄉試中題名榜首，實至名歸。”
兩個小家夥向着容若一叩頭。
“同喜同樂。有家人的真摯之言，比什麼都好。”
容若起身，把正座的位置騰出來歸額娘坐，自己帶兩個弟弟坐到了側坐上。
“老爺，人心可見呐。”覺羅氏感受着真實的環境，“但是人生嘛，總不可能事事順坦、時時高光，這是咱們納蘭家前進路上的一道坎，邁過去就好了。”
“額娘說的沒錯，阿瑪千萬不要自責。”容若平和道，“苦心人天不負，就當有許多人是樂意前來明府道賀的，隻是礙于政治利益做了罷吧！”
“是啊阿瑪。”小揆叙道，“容若哥哥還是天下人的納蘭公子，天下肯定有很多人為他高興的。我能感受的到。”
見二公子如此懂事，明珠的失落感減少了大半。
“咱們一家子，好好過咱們的日子。”明珠堅韌道，“我明珠的人生，妻賢子孝，就已經是一大幸事。此外該求的和該争的，都在其次。”
容若忽然雙眸微潤，小揆方問：“容若哥哥怎麼了？”
“長兄喜歡聽‘一家子’這三個字，是高興啊！”
容若單手擦眼而過，定了定神，教導弟弟們道：“揆叙，揆方，一起為這個家盡力，一起為阿瑪和額娘盡身為兒子的本份。”
“夫人，本官想一家人一起去渌水亭坐坐，如何？”
“好，秋荷有秋荷的耐看。”覺羅氏欣然道，“容若，帶上弟弟們一起。”
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另一邊。索府。
有貢院的差使來報：“恭喜索大人，二公子中了舉人！”